Um novo estudo publicado na Frontiers in Physiology sugere que a recuperação pode prosseguir muito tempo depois que os leões-marinhos de pelagem densa saem da água. A pesquisa revelou que os leões-marinhos da África do Sul e da Austrália apresentam aumentos dramáticos na frequência cardíaca várias horas após retornarem à terra, possivelmente como parte de um processo de recuperação tardia das exigências intensas da forragem no mar.

“Aqui mostramos nos leões-marinhos da África do Sul e da Austrália que existe uma relação positiva entre a frequência cardíaca deles no mar durante a forragem e a frequência cardíaca em terra durante o descanso. Isso provavelmente significa que o pagamento por alguns dos custos fisiológicos da forragem no mar é retardado e recuperado mais tarde quando o leão-marinho está em terra,” disse a primeira autora, Dra. Melissa Walker, Pesquisadora Associada na Universidade Deakin, na Austrália.

Acompanhamento das Frequências Cardíacas dos Leões-Marinhos no Mar e em Terra

A equipe de pesquisa utilizou a frequência cardíaca como um indicador do uso de oxigênio e do gasto de energia. Eles monitoraram duas espécies intimamente relacionadas: o leão-marinho da África do Sul (Arctocephalus pusillus pusillus), encontrado ao longo da África austral e sudoeste, e o leão-marinho australiano (A. pusillus doriferus), que vive na costa sudeste da Austrália. Os leões-marinhos da África do Sul geralmente caçam em águas abertas, enquanto os da Austrália passam mais tempo se alimentando no fundo do mar.

Entre 2003 e 2008, os cientistas estudaram seis leões-marinhos fêmeas da África do Sul em Kleinsee, na África do Sul, e seis leões-marinhos fêmeas australianos na Ilha Kanowna, na Austrália. Cada animal foi equipado com um monitor de frequência cardíaca à prova d’água, um gravador de mergulhos e um transmissor de rádio. As medições foram coletadas a cada 10 segundos por períodos de até 8,2 dias.

Os dados mostraram que os leões-marinhos da África do Sul completaram normalmente um ciclo de mar-a-terra em cerca de 5,5 dias, enquanto os leões-marinhos australianos tiveram uma média de 3,8 dias. Durante esses ciclos, os animais passaram aproximadamente 60,4 e 96,5 horas no mar, com a maior parte do tempo (entre 60% e 70%) gasta na superfície da água.

Diversas Estratégias de Mergulho nos Leões-Marinhos

As duas espécies também demonstraram comportamentos de caça e padrões de frequência cardíaca subaquática diferentes.

Leões-marinhos da África do Sul caçaram principalmente na coluna de água (68,4%). Durante seus mergulhos mais profundos e longos, que excederam 400 segundos e atingiram profundidades de 190 metros, suas frequências cardíacas caíram abruptamente, mas por pouco tempo, chegando a cerca de 10 batimentos por minuto por menos de 60 segundos.

Em contrapartida, os leões-marinhos australianos passaram a maior parte de seu tempo de forragem no fundo do mar (71,5%). Durante mergulhos que duraram mais de 400 segundos a profundidades de cerca de 80 metros, mantiveram frequências cardíacas mais altas e constantes de 20 a 30 batimentos por minuto por até 300 segundos.

Aumentos Surpreendentes na Frequência Cardíaca Após Retorno à Terra

Pesquisas anteriores sugeriram que leões-marinhos descansando em terra deveriam apresentar frequências cardíacas relativamente estáveis. No entanto, a equipe observou algo inesperado.

Cerca de seis a oito horas após chegarem à terra, as frequências cardíacas dos leões-marinhos dispararam, às vezes chegando a 84 batimentos por minuto. Vários picos podiam ocorrer antes que a frequência cardíaca finalmente se estabilizasse em uma faixa mais tranquila entre 42 e 61 batimentos por minuto, um padrão associado ao sono REM.

Os pesquisadores também encontraram uma forte conexão entre a atividade cardíaca total durante o tempo no mar e a atividade cardíaca após o retorno à terra. Essa relação sugere que os leões-marinhos podem estar quitando uma dívida de oxigênio acumulada durante os mergulhos e as caçadas.

Os pesquisadores acreditam que os leões-marinhos não estão simplesmente descansando em terra. Em vez disso, as frequências cardíacas elevadas podem ajudar a eliminar o ácido láctico do corpo e restaurar as reservas de oxigênio que não puderam se recuperar completamente enquanto estavam no mar. O estudo discute várias outras explicações também.

“A recuperação fisiológica da dívida de oxigênio é mais prolongada, complexa e ocorre em escalas de tempo muito maiores do que se acreditava anteriormente, com a frequência cardíaca elevada em terra provavelmente ajudando a apoiar uma recuperação tardia,” concluiu Walker.

“Um benefício-chave de tais frequências cardíacas elevadas em terra pode ser que os leões-marinhos conseguem priorizar a forragem no mar, focando na aquisição de alimento e evitando predadores, e então alocar energia para processamento e recuperação uma vez que retornam à terra.”

Pesquisadores Ainda Têm Perguntas

Os cientistas afirmam que mais pesquisas são necessárias para entender exatamente o que impulsiona esses aumentos atrasados na frequência cardíaca.

“Certamente existem vários fatores que provocam a elevação da frequência cardíaca que os leões-marinhos apresentam em terra. Como fatores como o esforço de mergulho, o sucesso na forragem e o estado digestivo contribuem para essa resposta deverá ser investigado mais detalhadamente,” disse Walker.

“Estudos futuros poderiam acompanhar essas variáveis juntamente com os padrões de frequência cardíaca em terra para esclarecer os mecanismos por trás dessa aparente recuperação atrasada.”