O espécime foi inicialmente descoberto por um agricultor aposentado de aves, que havia coletado pedras de uma pedreira próxima para construir uma parede de contenção no jardim. Entre essas pedras estava o fóssil, que posteriormente foi doado ao Museu Australiano em Sydney.

Fóssil Raro Preserva Esqueleto e Pele

O paleontólogo Lachlan Hart, vinculado à UNSW Science e ao Museu Australiano, explica que o fóssil, agora chamado Arenaerpeton supinatus, que significa ‘rastejador de areia supino’, está excepcionalmente bem preservado. Inclui quase todo o esqueleto e até mesmo contornos suaves da pele do animal.

“Este fóssil é um exemplo único de um grupo de animais extintos conhecidos como temnospondilos, que viveram antes e durante a época dos dinossauros,” diz Hart, um candidato a PhD na Escola de Ciências Biológicas, da Terra e Ambientais (BEES) da UNSW.

“Raramente encontramos esqueletos com a cabeça e o corpo ainda conectados, e a preservação de tecidos moles é uma ocorrência ainda mais rara.”

Um Predador de Rios do Triássico

Arenaerpeton habitava ambientes de água doce dentro do que hoje é a Bacia de Sydney durante o período Triássico, cerca de 240 milhões de anos atrás. Segundo Hart, provavelmente se alimentava de peixes antigos como o Cleithrolepis. Além disso, há evidências limitadas sobre as outras espécies que ocupavam seu habitat.

Em aparência, a criatura pode lembrar um moderno Salamandra Gigante Chinesa, especialmente ao se observar a forma de sua cabeça.

“Superficialmente, Arenaerpeton se assemelha bastante à moderna Salamandra Gigante Chinesa, especialmente na forma de sua cabeça,” diz Hart.

“No entanto, pelo tamanho das costelas e o contorno dos tecidos moles preservados no fóssil, podemos ver que era consideravelmente mais robusto que seus descendentes atuais. Também tinha dentes bastante impressionantes, incluindo um par de presas semelhantes a dentes de sabre no teto da boca.”

Tamanho Pode Ter Ajudado na Sobrevivência

Um dos aspectos mais notáveis de Arenaerpeton é seu tamanho. Hart estima que media cerca de 1,2 m da cabeça à cauda, o que é considerado grande em comparação com muitos de seus parentes próximos da mesma época.

Ele observa que os temnospondilos posteriores continuaram a existir na Austrália por mais 120 milhões de anos, com algumas espécies alcançando tamanhos ainda maiores. Essa longa história abrange dois grandes eventos de extinção em massa, sugerindo que o aumento do tamanho corporal pode ter desempenhado um papel em sua sobrevivência.

Uma Importante Descoberta de Fósseis na Austrália

Dr. Matthew McCurry, Professor Sênior na Escola de BEES da UNSW e Curador de Paleontologia no Museu Australiano, destaca a importância da descoberta.

“Este é um dos fósseis mais significativos encontrados em New South Wales nos últimos 30 anos, então é empolgante descrevê-lo formalmente,” diz Dr. McCurry, que também é co-autor do estudo. “Representa uma parte essencial da herança fossilífera da Austrália.”

A pesquisa foi publicada na Journal of Vertebrate Paleontology.