“Cada formiga quase dobrou sua força de tração conforme o tamanho da equipe crescia – elas realmente melhoram ao trabalhar em conjunto à medida que o grupo se expande,” afirma a autora principal Madelyne Stewardson, da Universidade Macquarie.

O dilema crônico nas equipes humanas foi primeiramente abordado pelo engenheiro francês Max Ringelmann em 1913, que observou estudantes puxando cordas e concluiu que, embora a força total aumentasse com a adição de mais participantes, a contribuição individual diminuía.

O estudo demonstra que as formigas tecedeiras formam equipes super eficientes nas quais os indivíduos aumentam suas contribuições à medida que os grupos se tornam maiores, desafiando a queda de desempenho observada nas equipes humanas.

Essas pequenas formigas arborícolas (Oecophylla smaragdina), encontradas na África tropical, na Ásia e na Austrália, são conhecidas por seu comportamento de construção de ninhos, formando cadeias vivas para enrolar folhas e colá-las com seda proveniente de suas larvas.

Stewardson e o ecólogo comportamental Dr. Chris Reid, da Escola de Ciências Naturais da Macquarie, colaboraram com uma equipe internacional para medir a força que diferentes tamanhos de equipes de formigas podiam aplicar enquanto construíam os ninhos.

Os pesquisadores realizaram experimentos que incentivavam as colônias de formigas tecedeiras a formar cadeias de puxar para mover uma folha artificial conectada a um medidor de força.

“As formigas dividiram o trabalho em duas funções: algumas puxam ativamente enquanto outras funcionam como âncoras para armazenar essa força de tração,” explica Stewardson.

Como a equipe de formigas consegue isso

O coautor Dr. Daniele Carlesso, da Universidade de Konstanz, desenvolveu uma teoria chamada ‘ratchet de força’ para explicar esse mecanismo.

“As formigas na parte de trás das cadeias esticam seus corpos para resistir e armazenar a força de tração, enquanto as formigas da frente continuam puxando ativamente,” descreve Dr. Carlesso.

O Dr. David Labonte, do Imperial College London, coautor do artigo, afirma que a equipe descobriu que esse método era fundamental para aumentar a contribuição por indivíduo à medida que a equipe se tornava maior.

“Cadeias mais longas de formigas têm mais aderência ao chão do que formigas isoladas, permitindo que elas resistam melhor à força da folha que está sendo puxada para trás,” ele acrescenta.

Dr. Reid menciona que essa descoberta pode ajudar cientistas a desenvolver melhores equipes de robôs. Atualmente, os robôs não conseguem produzir a mesma força trabalhando em equipe como quando estão sozinhos.

“Programar robôs para adotarem estratégias cooperativas inspiradas nas formigas poderia permitir que equipes de robôs autônomos trabalhassem juntos de forma mais eficiente,” conclui Dr. Reid.