A pesquisa, publicada na npj Climate and Atmospheric Science, concluiu que o plantio de árvores é, em geral, benéfico para o clima, pois ajuda a remover carbono aquecedor da atmosfera. No entanto, os efeitos locais sobre a temperatura, que não estão relacionados ao carbono, variaram consideravelmente conforme a região. Em latitudes mais altas, as árvores podem provocar um leve efeito de aquecimento, enquanto nas regiões tropicais ocorre o oposto.

“Nossa pesquisa indicou que o plantio em áreas quentes e úmidas resulta em maior resfriamento, onde as árvores crescem durante o ano todo. As árvores tropicais não apenas absorvem dióxido de carbono do ar, mas também promovem o resfriamento ao liberar vapor de água,” disse James Gomez, autor principal do estudo e aluno de graduação da UCR. “Não é que o plantio em outras regiões não seja benéfico – é, sim – mas as áreas tropicais oferecem os melhores retornos por árvore.”

Essas conclusões refletem os resultados de um estudo anterior da UCR, que mostrou que plantar árvores poderia resfriar a superfície do planeta ainda mais do que se esperava. Enquanto aquela pesquisa considerou os efeitos químicos das árvores interagindo com a atmosfera, este estudo se concentra em compreender os efeitos físicos do plantio de árvores.

Esses efeitos incluem a “transpiração das árvores,” ou evapotranspiração. As raízes das árvores absorvem água do solo, que sobe pelo tronco e chega às folhas. Quando os poros nas folhas se abrem para que a árvore absorva dióxido de carbono para a fotossíntese, parte da água nas folhas se evapora para o ar. Esse processo resfria o ar na superfície da Terra e também resfria a árvore.

“É semelhante ao modo como o suor resfria o seu corpo,” disse Gomez. “Nos trópicos, há sempre água disponível para as árvores, o que aumenta a transpiração.”

As árvores também podem diminuir a quantidade de luz solar que atinge a superfície do planeta. Ao liberar vapor de água, o ar pode ficar mais úmido. Um aumento na umidade pode originar mais nuvens, e o próprio vapor de água pode absorver parte da luz solar. Ambas as situações contribuem para a redução da radiação solar que alcança o solo, resultando em um efeito de resfriamento.

Os efeitos físicos das árvores adicionais resultam em um leve resfriamento global médio de 0,01° F, embora esse resfriamento se torne significativo nos trópicos, atingindo cerca de 0,1° F, com algumas regiões tropicais, como o centro da África, apresentando um resfriamento de até 0,8° F.

Ao considerar a captura de carbono das árvores adicionais, que aqui são estimadas offline, espera-se que isso amplifique os efeitos de resfriamento em cerca de 0,15° F globalmente. Os pesquisadores observam que uma melhor estimativa dos efeitos de captura de carbono será explorada em um futuro estudo, onde os efeitos físicos e do ciclo de carbono do estabelecimento de novas florestas serão simulados de forma interativa.

“Embora os efeitos não relacionados ao CO2 sejam pequenos, é uma boa notícia que não sejam aquecedores, o que estudos anteriores indicaram ser provável,” afirmou Gomez.

Para este estudo, os pesquisadores utilizaram um cenário relativamente realista, plantando árvores em locais de onde foram removidas, evitando o desmatamento e limitando o plantio a regiões onde não deslocariam pessoas ou afetariam excessivamente a terra agrícola. Além disso, o experimento utilizou dados de 12 modelos climáticos comumente usados para análise de políticas internacionais, tornando os resultados mais confiáveis do que depender de um único modelo.

Os pesquisadores também descobriram que, em alguns casos, as árvores podem ajudar a suprimir incêndios. “Em savanas tropicais e em outras partes do mundo, as árvores são muito mais resistentes ao fogo do que as gramíneas,” explicou Gomez.

Entretanto, o estudo revelou que em algumas áreas do Canadá e do nordeste dos EUA, as árvores provavelmente causariam mais incêndios e reduziram o resfriamento ao absorverem luz solar em excesso.

“Isso não é um convite para eliminar as árvores que crescem lá! Elas proporcionam múltiplos benefícios para os ecossistemas e a biodiversidade, reduzindo CO2 e resfriando as áreas ao redor,” acrescentou Gomez.

“O que precisamos é de uma zoneamento ideal de árvores em cada região. Apenas a quantidade certa para garantir os efeitos climáticos mais fortes e positivos.”