Recentemente, um fóssil antigo revelou que essas formigas difíceis de detectar têm uma história muito mais ampla em relação ao solo do planeta do que os cientistas imaginavam.

Em um estudo publicado na Proceedings of the Royal Society B, uma equipe de biólogos do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey (NJIT) reportou a descoberta do primeiro fóssil de Basiceros recuperado na região caribenha, preservado em âmbar de 16 milhões de anos da República Dominicana.

Os pesquisadores afirmam que a formiga adulta fóssil – uma espécie recém-descoberta que é significativamente menor que seus parentes modernos, nomeada Basiceros enana – fornece agora evidências concretas de que esse grupo oculto de formigas habitou as ilhas caribenhas antes de sofrer extinção local durante o Mioceno (de 23 a 5,3 milhões de anos atrás).

“Formigas da terra são descobertas raras. Encontrar uma nos dias atuais é emocionante, dado como elas se escondem bem, mas capturá-la em âmbar é como achar um diamante,” disse Gianpiero Fiorentino, autor correspondente do estudo e doutorando no Barden Lab do NJIT. “Este fóssil é singularmente distinto de todos os seus parentes modernos e reformula a história evolutiva do gênero Basiceros.

Até então, as formigas Basiceros – conhecidas por sua capacidade de se camuflar no solo com pelos especializados que aderem partículas ao seu corpo – eram conhecidas apenas nas florestas tropicais neotropicais que vão desde a Costa Rica até o sul do Brasil. Embora o gênero inclua um total de nove espécies vivas atualmente, a descoberta do fóssil inesperadamente levanta novas questões sobre como esse grupo de formigas chegou aos habitats que ocupam hoje.

“Frequentemente, linhagens têm o que parecem ser histórias biogeográficas bastante simples. Se você encontrar um grupo de animais que atualmente vive apenas na América do Sul até a Costa Rica, você realmente não tem motivo para esperar que seus antepassados tenham vivido no Caribe,” observou Phil Barden, autor sênior do artigo e professor associado de biologia no NJIT. “Um fóssil como este destaca como a distribuição das espécies vivas pode mascarar a complexa história evolutiva da vida em nosso planeta.”

Para investigar esse capítulo há muito oculto da história do Basiceros, a equipe utilizou técnicas avançadas de imagem e reconstrução em 3D no NJIT e na Universidade de Ciências e Tecnologia de Okinawa, no Japão, para capturar detalhes de Basiceros enana. “O uso de Micro-CT aumentou a eficácia deste estudo, permitindo-nos capturar características que seriam praticamente invisíveis de outra forma,” explicou Fiorentino.

Eles compararam as características físicas do espécime com todas as espécies conhecidas de formigas da terra modernas e realizaram análises de datação molecular para rastrear sua linhagem evolutiva. “Como o âmbar preserva organismos inteiros em três dimensões, podemos extrair uma quantidade imensa de dados mesmo de uma formiga minúscula,” disse Barden.

Com 5,13 milímetros de comprimento, Basiceros enana é consideravelmente menor que seus parentes modernos, que podem chegar a quase 9 milímetros em comprimento, tornando a espécie caribenha a menor conhecida dentro da linhagem.

“Nossos resultados mostram que o aumento de tamanho dessas formigas foi relativamente rápido,” explicou Fiorentino. “Elas quase dobraram de tamanho em um intervalo de 20 milhões de anos. Hipóteses anteriores sugeriam que essas formigas eram ancestralmente grandes e diminuíam ao longo do tempo, então isso muda completamente a perspectiva e ilustra o quão importantes fósseis podem ser para entender a evolução de uma linhagem.”

Entretanto, Basiceros enana também sugere que algumas das mesmas adaptações que tornam as formigas da terra modernas quase invisíveis para predadores e presas em seu ambiente (habilidade conhecida como criptose) já estavam presentes há pelo menos 16 milhões de anos.

Essas características incluem duas camadas de pelos especializados (ou setas) para aderir partículas de solo e detritos vegetais contra seus corpos: pelos mais longos e eretos, chamados de “pelos de escova,” e pelos mais curtos, aplicados, “pelos de aderência” que prendem partículas contra seu exoesqueleto, ou cutícula.

“O que isso mostra é que a tática de se fazer de morto e se esconder vale a pena,” disse Fiorentino. “Revelar um fóssil único como esse nos ajuda a entender há quanto tempo os organismos podem ter utilizado essa estratégia, embora a presença dessas características não garanta que eles se comportassem dessa maneira.”

Além disso, a formiga fóssil apresenta outras características morfológicas distintas, semelhantes às formigas da terra atuais, incluindo uma espinha propodeal voltada para cima, uma estrutura de cabeça semelhante a um trapézio, além de características predatórias como mandíbulas com 12 dentes triangulares.

Apesar dessas adaptações especializadas, as antigas formigas da terra caribenhas acabaram desaparecendo da região durante mudanças ecológicas significativas no Mioceno.

“A presença de Basiceros no âmbar dominicano sugere que antigas pontes de terra podem ter fornecido caminhos para essas formigas atravessarem do continente para o Caribe,” observou Barden. “Esse fóssil é uma peça de um quebra-cabeça maior que nos ajudará a entender por que alguns grupos de organismos se extinguem e outros permanecem por milhões de anos.”

“A extinção deles pode ter sido resultado da perda de nichos disponíveis ou da competição interspecífica. Essas formigas são predadoras, e uma tendência geral que vemos no Caribe é a diminuição da diversidade de formigas predadoras,” disse Fiorentino. “Mais de um terço dos gêneros de formigas já extintos na ilha da atual República Dominicana desapareceram desde a formação do âmbar dominicano.”

“Compreender o que impulsionou esse padrão de extinção local é crucial para mitigar a extinção impulsionada pelo ser humano nos dias atuais e proteger a biodiversidade.”