Essa é a conclusão de uma equipe de pesquisadores liderada pela Rutgers, cujo estudo recente sobre dentes fossilizados do predador extinto Dissacus praenuntius revela como os animais se adaptaram a um período de mudanças climáticas extremas conhecido como o Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM). As descobertas, publicadas na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, podem ajudar os cientistas a prever como a fauna atual pode reagir ao aquecimento global contemporâneo.

“O que ocorreu durante o PETM reflete muito bem o que está acontecendo hoje e o que poderá ocorrer no futuro,” comentou Andrew Schwartz, estudante de doutorado no Departamento de Antropologia da Escola de Artes e Ciências, que conduziu a pesquisa. “Estamos observando os mesmos padrões. Os níveis de dióxido de carbono estão aumentando, as temperaturas estão elevadas, e os ecossistemas estão sendo interrompidos.”

O Professor Associado Robert Scott, do Departamento de Antropologia, é coautor do estudo.

Schwartz, Scott e um colega utilizaram uma técnica chamada análise de textura de microuso dental para estudar os pequenos buracos e arranhões deixados nos dentes fossilizados. Essas marcas revelam quais tipos de alimentos o animal estava mastigando nas semanas que antecederam sua morte.

O antigo onívoro tinha aproximadamente o tamanho de um chacal ou coyote e provavelmente se alimentava de uma mistura de carne e outras fontes alimentares como frutas e insetos. “Eles tinham uma aparência superficialmente semelhante a lobos com cabeças exageradamente grandes,” disse Schwartz, referindo-se a eles como “mamíferos muito estranhos.” “Os dentes eram similares aos de hienas, mas com pequenos cascos em cada um de seus dedos.”

Antes deste período de aumento de temperaturas, o Dissacus tinha uma dieta similar à dos guepardos modernos, consumindo principalmente carne resistente. No entanto, durante e após este antigo período, seus dentes apresentaram sinais de mastigação de materiais mais duros, como ossos.

“Constatamos que seu desgaste dental parecia mais com o de leões e hienas,” explicou Schwartz. “Isso sugere que estavam consumindo alimentos mais quebradiços, que provavelmente eram ossos, pois suas presas habituais eram menores ou menos disponíveis.”

Essa mudança na dieta ocorreu em meio a uma modesta redução no tamanho corporal, provavelmente devido à escassez de alimentos. Embora hipóteses anteriores atribuíssem a diminuição dos animais apenas ao aumento das temperaturas, essa nova pesquisa sugere que a limitação de comida desempenhou um papel mais significativo, segundo Schwartz.

Esse período de aquecimento global rápido durou cerca de 200 mil anos, mas as alterações que ele desencadeou foram rápidas e dramáticas. Schwartz afirma que estudos do passado, como o seu, podem oferecer lições úteis para a atualidade e o que está por vir.

“Uma das melhores maneiras de entender o que acontecerá no futuro é examinando o passado,” disse ele. “Como os animais mudaram? Como os ecossistemas reagiram?”

Os achados também ressaltam a importância da flexibilidade alimentar, disse ele. Animais que conseguem se alimentar de uma variedade de alimentos têm maiores chances de sobreviver a estresses ambientais.

“A curto prazo, é excelente ser o melhor no que você faz,” afirmou Schwartz. “Mas a longo prazo, isso é arriscado. Generalistas, ou seja, animais que são bons em diversas funções, têm mais probabilidade de sobreviver quando o ambiente muda.”

Tal insight pode ser valioso para biólogos de conservação modernos, permitindo que identifiquem quais espécies podem ser mais vulneráveis hoje, disse ele. Animais com dietas restritas, como os pandas, podem enfrentar dificuldades à medida que seus habitats diminuem. Por outro lado, espécies adaptáveis, como chacais ou guaxinins, podem se sair melhor.

“Já estamos vendo isso acontecer,” comentou Schwartz. “Em minhas pesquisas anteriores, chacais na África começaram a incluir mais ossos e insetos em sua dieta ao longo do tempo, provavelmente devido à perda de habitat e estresse climático.”

O estudo também demonstrou que o aquecimento climático rápido, como o observado no passado antigo, pode causar grandes mudanças nos ecossistemas, incluindo alterações na disponibilidade de presas e modificações no comportamento dos predadores. Isso sugere que a mudança climática moderna pode igualmente perturbar as teias alimentares e forçar os animais a se adaptar ou arriscarem a extinção, afirmou ele.

Apesar de o Dissacus ter sido um animal bem-sucedido e adaptável, vivendo por cerca de 15 milhões de anos, eventualmente, ele também se extinguiu. Os cientistas acreditam que isso ocorreu devido a mudanças no ambiente e à competição com outros animais, segundo Schwartz.

Schwartz conduziu sua pesquisa utilizando uma combinação de trabalhos de campo e análises laboratoriais, concentrando-se em espécimes fósseis da Bacia de Bighorn, em Wyoming, um local com um rico e contínuo registro fóssil que abrange milhões de anos. Schwartz escolheu a localização devido à preservação de uma sequência detalhada de mudanças ambientais e ecológicas durante o antigo período de aquecimento climático.

Desde garoto, Schwartz se interessou por paleontologia, especialmente dinossauros, acompanhando seu pai, um caçador de fósseis amador, em expedições pelos rios e riachos de Nova Jersey. Agora, como estudante de doutorado em estágio avançado, ele espera usar fósseis antigos para responder a perguntas urgentes sobre o futuro.

Ele também deseja inspirar a próxima geração de pesquisadores.

“Adoro compartilhar esse trabalho,” disse ele. “Se eu vejo uma criança em um museu admirando um dinossauro, eu digo: ‘Ei, sou paleontólogo. Você também pode fazer isso!'”

Além de Schwartz e Scott, Larisa DeSantis, da Universidade de Vanderbilt, é coautora do estudo.