A nova espécie classificada, denominada Plesionectes longicollum (“réptil aquático de longo pescoço”), representa um tipo inédito de plesiossauro — o grupo de répteis marinhos de pescoço longo que habitavam os oceanos da Terra durante a era dos dinossauros. O exemplar é um esqueleto quase completo que ainda conserva remanescentes de tecidos moles fossilizados. Foi originalmente escavado em 1978 em uma pedreira em Holzmaden, no sudoeste da Alemanha, mas suas características anatômicas únicas foram plenamente reconhecidas apenas agora, por meio de uma análise científica abrangente.

“Este exemplar esteve nas coleções por décadas, mas estudos anteriores nunca exploraram completamente sua anatomia distintiva”, disse Sven Sachs, do Naturkunde-Museum Bielefeld, autor principal do estudo. “Nossa investigação detalhada revelou uma combinação incomum de características esqueléticas que claramente o distingue de todos os plesiossauros conhecidos anteriormente.”

A pesquisa, publicada por Sven Sachs e o coautor Dr. Daniel Madzia, da Academia Polonesa de Ciências, demonstra que o Posidonia Shale — já famoso por seus fósseis excepcionalmente preservados — continha uma diversidade de répteis marinhos ainda maior do que se reconhecia anteriormente.

O espécime de Plesionectes é especialmente significativo, pois representa o plesiossauro mais antigo conhecido da área de Holzmaden. Embora seja um indivíduo imaturo, suas características anatômicas distintivas não foram significativamente alteradas pelo estágio de desenvolvimento, justificando sua classificação como um novo gênero e espécie.

“Essa descoberta acrescenta mais uma peça ao quebra-cabeça da evolução dos ecossistemas marinhos durante um período crítico da história da Terra”, explicou Dr. Madzia. “O início do período Toarciano, em que esse animal viveu, foi marcado por mudanças ambientais significativas, incluindo um grande evento anóxico oceânico que afetou a vida marinha em todo o mundo.”

O fóssil está permanentemente armazenado no Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart (Museu Estadual de História Natural de Stuttgart), onde está catalogado como espécime SMNS 51945.

O Posidonia Shale em Holzmaden já rendeu outras cinco espécies de plesiossauros, incluindo representantes das três principais linhagens de plesiossauros. Essa nova adição reforça ainda mais o status da formação como uma das janelas mais importantes para a vida marinha do Jurássico no mundo.