A nova espécie, chamada Plesionectes longicollum (“longo pescoço próximo nadador”), representa um tipo inédito de plesiossauro – o grupo de répteis marinhos com pescoços alongados que habitaram os oceanos da Terra durante a era dos dinossauros. O espécime, que consiste em um esqueleto quase completo, preserva até vestígios de tecidos moles fossilizados. Ele foi escavado originalmente em 1978 de uma pedreira em Holzmaden, no sudoeste da Alemanha, mas suas características anatômicas únicas foram reconhecidas apenas agora, por meio de uma análise científica detalhada.

“Este espécime esteve em coleções por décadas, mas estudos anteriores nunca exploraram completamente sua anatomia distinta,” comentou Sven Sachs, do Museu de História Natural de Bielefeld, autor principal do estudo. “Nossa investigação meticulosa revelou uma combinação incomum de características esqueléticas que o distinguem claramente de todos os plesiossauros conhecidos até agora.”

A pesquisa, publicada por Sven Sachs e pelo coautor Dr. Daniel Madzia, da Academia Polonesa de Ciências, demonstra que o Posidonia Shale – já famoso por seus fósseis excepcionalmente preservados – continha uma diversidade de répteis marinhos ainda maior do que se reconhecia anteriormente.

O espécime Plesionectes é particularmente importante, pois representa o plesiossauro mais antigo conhecido da área de Holzmaden. Apesar de ser um indivíduo imaturo, suas características anatômicas distintas não foram significativamente afetadas por seu estágio de desenvolvimento, justificando a classificação como um gênero e espécie totalmente novos.

“Esta descoberta acrescenta mais uma peça ao quebra-cabeça da evolução dos ecossistemas marinhos durante um período crítico da história da Terra,” explicou Dr. Madzia. “O período Toarciano inicial em que esse animal viveu foi marcado por mudanças ambientais significativas, incluindo um importante evento anóxico oceânico que afetou a vida marinha em todo o mundo.”

O fóssil está permanentemente alojado no Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart (Museu de História Natural do Estado de Stuttgart), onde está catalogado como SMNS 51945.

O Posidonia Shale em Holzmaden já havia produzido outras cinco espécies de plesiossauros, incluindo representantes de todas as três principais linhagens de plesiossauros. Esta nova adição reforça ainda mais o status da formação como uma das janelas mais importantes para a vida marinha do Jurássico no mundo.