Biólogos de conservação da Universidade Estadual de Michigan estão aproveitando a área para testar algo além de armamentos: estratégias inovadoras para proteger espécies ameaçadas.

Com base em décadas de dados de monitoramento, os pesquisadores estão revisitando o passado para entender os resultados das intervenções direcionadas a salvar uma população de pica-paus-de-cabeça-vermelha em perigo.

O que descobriram é uma história promissora de êxito.

Os resultados, publicados em uma edição especial do (Proceedings of the National Academy of Sciences), demonstram o potencial das translocações — a prática de mover indivíduos de populações doadoras para aquelas isoladas e ameaçadas — para reverter o declínio demográfico prolongado em espécies em extinção. Este é o mais recente estudo do Laboratório Fitzpatrick da MSU que analisa como os esforços de translocação podem ajudar a restaurar a conectividade entre populações isoladas e trazer espécies em declínio de volta à vida.

Essas descobertas ressaltam a eficácia da introdução cuidadosa de novos indivíduos, tanto no curto prazo quanto nos anos e décadas seguintes — apresentando uma possível vantagem para as espécies ameaçadas e em risco.

Quando combinadas com estratégias de proteção e manejo de terras, como queimadas controladas, intervenções em nível individual podem auxiliar na recuperação de comunidades em declínio.

Os pica-paus-de-cabeça-vermelha, uma vez abundantes no Sul dos EUA até a costa leste, desapareceram junto com seu habitat de savana de pinheiros, ficando restritos a pequenos e desconectados fragmentos que cobrem apenas três por cento de sua distribuição histórica.

A superexploração desses ecossistemas colocou centenas de espécies — incluindo o pica-pau-de-cabeça-vermelha — em risco de extinção total.

“A única razão pela qual essas populações ainda estão presentes é devido às contínuas colaborações e ao investimento de longo prazo nessas espécies ameaçadas”, explicou Alex Lewanski, estudante de pós-graduação na MSU e autor principal do estudo.

A área de Avon Park possui mais de 35.000 acres de savanas de pinheiros, proporcionando um habitat bem protegido para animais ameaçados e um campo de provas para estratégias de conservação complexas.

Esta instalação é uma das 18 Paisagens Sentinelas; áreas protegidas ao redor de instalações militares onde o Departamento de Defesa e outras agências federais trabalham em conjunto com governos estaduais e stakeholders privados para alcançar metas de conservação.

Explorando essa oportunidade rara, pesquisadores da Estação Biológica Archbold, em colaboração com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA e a Força Aérea dos EUA, introduziram cinquenta e quatro pica-paus-de-cabeça-vermelha de seis populações doadoras nas savanas de pinheiros da área entre 1998 e 2016. Análises revelaram que as translocações proporcionaram benefícios substanciais e duradouros, aumentando o tamanho populacional e a saúde genética geral.

Os pesquisadores da MSU determinaram que os pássaros introduzidos contribuíram diretamente para o aumento das contagens populacionais, e que os pássaros translocados e seus descendentes tendiam a ter taxas de sobrevivência e sucesso reprodutivo mais altas.

As descobertas indicam que o sucesso reprodutivo está fortemente associado ao número total de anos de nidificação — e os pássaros translocados tendiam a nidificar durante mais anos do que aqueles nascidos localmente.

Esses efeitos positivos persistiram ao longo do tempo, ao longo das linhagens familiares. Cerca de 70% dos pica-paus translocados sobreviveram na população após sua liberação, e muitos formaram pares reprodutivos com indivíduos locais, proporcionando um aumento na diversidade genética da população.

Entretanto, as dinâmicas populacionais complexas, mudanças que se manifestam ao longo de décadas, e o desafio de coletar dados de monitoramento de alta resolução tornam difícil medir a eficácia dos esforços de translocação. O detalhamento e a duração deste estudo, explicam os autores, fornecem insights raros sobre os efeitos a longo prazo dessas estratégias.

A equipe espera que esses resultados positivos incentivem os gestores de terras a considerar os benefícios duradouros das translocações e do monitoramento contínuo.

“Isso tem o potencial de ser um componente importante na gestão de várias espécies ameaçadas”, disse Lewanski.

Embora os pica-paus estejam se beneficiando deste extenso projeto de conservação, essas estratégias e as parcerias que as sustentam têm implicações para outras espécies em risco também.

No futuro, Lewanski prevê que os insights genéticos desempenhem um papel crescente no rastreamento e avaliação de programas de conservação. A análise de material genético ajuda a detectar e minimizar a Endogamia e a criar genealogias detalhadas para populações, reduzindo a carga dos programas de monitoramento no local para rastrear a nidificação e reprodução dos pássaros.

O uso de ferramentas de monitoramento genético permite que cientistas e gestores de terras sejam mais precisos ao decidir como e quando realizar translocações, de acordo com Sarah Fitzpatrick, professora na Universidade Estadual de Michigan e autora sênior do estudo.

Eventualmente, uma combinação de análise genômica e monitoramento no local pode fornecer estratégias personalizadas para gestores que tentam realizar translocações.

Este estudo é fruto de uma parceria entre a Universidade Estadual de Michigan, a Estação de Pesquisa Biológica Archbold, a Força Aérea dos EUA, o Departamento de Defesa e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.

O financiamento para a gestão e monitoramento dos pica-paus-de-cabeça-vermelha de Avon Park foi fornecido pelo DoD, pela USAF e pelo USFWS. Apoio adicional ao projeto foi fornecido pela Bolsa de Estudos de Engenharia & Ciência na Defesa Nacional do Departamento de Defesa e pela Fundação Nacional de Ciências.