Por exemplo, a casca das árvores de salgueiro é conhecida como a aspirina da natureza, pois contém uma substância chamada salicina. O corpo humano transforma a salicina em ácido salicílico, que alivia a dor e combate febres.

Novas pesquisas conduzidas por William Chain, professor associado no Departamento de Química e Bioquímica da Universidade de Delaware, e sua equipe, utilizam uma molécula encontrada em uma fruta tropical para oferecer esperança na luta contra cânceres relacionados ao fígado, que são uma das principais causas de morte por câncer no mundo.

Usando um processo denominado síntese total de produtos naturais, Chain e seu grupo desenvolveram um método que usa produtos químicos amplamente disponíveis para sintetizar moléculas encontradas na planta de goiaba, conhecidas por suas propriedades antitumorais. O trabalho foi publicado em uma das principais revistas de química, a internacional Angewandte Chemie.

A pesquisa fornece a cientistas em todo o mundo um método acessível e de baixo custo para a criação de grandes quantidades dessas moléculas naturais, abrindo caminho para tratamentos mais eficazes e econômicos.

“A maior parte dos medicamentos aprovados clinicamente é derivada de um produto natural ou inspirada em um,” disse Chain. “Mas não há recursos naturais suficientes para produzir todos os tratamentos necessários. Agora, os químicos poderão utilizar nossos manuscritos e basicamente seguir nossa ‘receita’ para produzi-los por conta própria.”

A descoberta promove colaborações com pesquisadores globalmente.

“Nós somos os pioneiros nesse campo, e outros podem reestruturar esse caminho de diversas maneiras. Encontrar atalhos, se necessário. Mas, como fomos os primeiros a explorar esse território desconhecido, creio que ajudamos a iluminar um caminho inexplorado que pode nos levar até lá. Isso é realmente fascinante,” disse Liam O’Grady, estudante de doutorado no laboratório de Chain e primeiro autor do artigo.

O potencial impacto é imenso. O número de casos de câncer de fígado e ducto biliar aumentou drasticamente nos últimos anos, com uma em cada 125 pessoas no mundo projetadas para serem diagnosticadas com câncer hepatocelular ao longo da vida.

Nos Estados Unidos, os tratamentos quimioterápicos para cânceres hepáticos representam um ônus econômico de bilhões de dólares, e as taxas de sobrevida em cinco anos para casos avançados de câncer hepático estão abaixo de 15%. Em 2025, apenas nos EUA, mais de 42.000 pessoas serão diagnosticadas e mais de 30.000 perderão a luta contra a doença.

A equipe está colaborando com o Instituto Nacional do Câncer para discutir os próximos passos do processo e investigar se a molécula da goiaba pode ser eficaz contra outros tipos de câncer.