Atualmente, cientistas na China analisaram alguns desses fósseis: ovos de dinossauro descobertos no local de Qinglongshan, na Bacia de Yunyang, no centro da China. Esta é a primeira vez que ovos de dinossauro foram datados utilizando a datação por urânio-chumbo (U-Pb) em carbonatos. A equipe compartilhou seus resultados na revista Frontiers in Earth Science.

“Mostramos que esses ovos de dinossauro foram depositados há cerca de 85 milhões de anos, durante o final do período Cretáceo,” afirmou o autor correspondente Dr. Bi Zhao, pesquisador do Instituto de Geociências de Hubei. “Apresentamos as primeiras limitações cronológicas robustas para esses fósseis, resolvendo incertezas de longa data sobre sua idade.”

Novas datas

Qinglongshan é a primeira reserva nacional de fósseis de ovos de dinossauro da China. Mais de 3.000 ovos fossilizados estão distribuídos em três locais. A maioria dos fósseis está embutida em diferentes tipos de rochas, como brechas, misturas de brechas e silte, além de areias finas. Os ovos permanecem em sua localização original, apresentando apenas deformações mínimas. Acredita-se que a maioria pertença a uma única espécie, Placoolithus tumiaolingensis, que faz parte da família Dendroolithidae, caracterizada por cascas de ovos altamente porosas. O fóssil de ovo preenchido com calcita analisado veio de um agrupamento de 28 ovos incorporados dentro de siltito contendo brechas.

Para datar o ovo, a equipe aplicou a datação U-Pb. “Usamos um micro-laser para direcionar amostras da casca do ovo, vaporizando minerais carbonatados em aerossol. Esses aerosóis foram analisados por um espectrômetro de massas para contar átomos de urânio e chumbo. Como o urânio decai em chumbo a uma taxa fixa, conseguimos calcular a idade medindo o chumbo acumulado – funciona como um relógio atômico para fósseis,” explicou Zhao.

Os resultados indicaram que os ovos desse agrupamento foram depositados há cerca de 85 milhões de anos, com a possibilidade de terem sido depositados cerca de 1,7 milhões de anos antes ou depois. A idade sugere que foram colocados durante o final do Cretáceo, um período que durou aproximadamente de 100 a 66 milhões de anos atrás. Esses são os primeiros fósseis datados de forma confiável do local de Qinglongshan.

Tradicionalmente, a datação de ovos de dinossauro envolve métodos indiretos, como datar rochas vulcânicas, camadas de cinzas ou minerais ao redor dos ovos. Contudo, esses poderiam ter se formado antes ou depois da deposição dos ovos, ou processos geológicos poderiam ter alterado essas amostras. O método utilizado aqui permite uma datação precisa dos ovos sem depender de elementos externos, exceto os próprios ovos. “Isso revoluciona nossa capacidade de estabelecer cronologias globais para ovos de dinossauro,” comentou Zhao.

Climas antigos

O resfriamento global começou vários milhões de anos antes da deposição dos ovos, no período Turoniano (que durou aproximadamente de 93,9 a 89,8 milhões de anos atrás). Quando os ovos foram depositados, as temperaturas já haviam diminuído significativamente. Essa transição de um clima quente para um mais frio pode ter contribuído para a redução da diversidade de dinossauros e pode ter influenciado a quantidade de ovos postos por diferentes espécies em Qinglongshan. “As estruturas de poros especializadas dos Dendroolithids podem representar adaptações evolutivas a essa mudança climática, conforme novos tipos de ovos surgiam mundialmente durante o resfriamento,” disse Zhao. A estrutura de poros dos ovos da Dendroolithidae, que é marcadamente diferente da de muitos outros ovos de dinossauros, pode ser uma dessas adaptações. “P. tumiaolingensis pode ser uma representação de um beco sem saída evolutivo, onde a população de dinossauros que colocou ovos não conseguiu se adaptar com sucesso aos climas mais frios,” explicou Zhao.

Embora poucas amostras de casca de ovo tenham sido analisadas neste estudo, todos os testes confirmaram idades semelhantes dos fragmentos de ovos, que também eram consistentes com a idade das rochas ao redor dos ovos. A equipe planeja expandir a amostragem para incluir ovos encontrados em diferentes camadas de rocha, o que pode ajudar a construir uma linha do tempo regional. Eles também afirmaram que os ovos de Dendroolithid em bacias vizinhas devem ser analisados no futuro para traçar as migrações de dinossauros.

“Nossa conquista possui implicações significativas para a pesquisa sobre a evolução e extinção dos dinossauros, bem como sobre as mudanças ambientais na Terra durante o final do Cretáceo,” afirmou Zhao. “Descobertas como essa podem transformar fósseis em narrativas fascinantes sobre a história da Terra.”