Como viviam os enormes dinossauros durante o período Jurássico? O que consumiam, como compartilhavam seus habitats e será que migravam sazonalmente? Essas questões foram investigadas por uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Dra. Daniela E. Winkler, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade de Kiel, Dr. Emanuel Tschopp, cientista visitante no LIB e pesquisador associado na Freie Universität Berlin, e André Saleiro, estudante de doutorado na NOVA University Lisbon. O novo estudo utiliza um método inusitado: explorar as marcas de desgaste nos dentes fossilizados como forma de entender o passado.

“Continuo a achar fascinante que arranhões microscópicos em dentes fósseis possam nos contar tanto sobre dieta e até comportamento,” afirma Winkler, especialista na metodologia aplicada. A técnica, conhecida como Análise de Textura de Microwear Dental (DMTA), foi originalmente desenvolvida por um grupo de pesquisa liderado pelo cientista do LIB, Professor Thomas Kaiser, para estudar mamíferos. O atual estudo, publicado na Nature Ecology and Evolution, representa a primeira aplicação sistemática do método em sauropodes. As análises foram realizadas nos laboratórios do LIB.

Esmalte Dental como um Arquivo Ambiental

A equipe analisou 322 impressões digitais em 3D de superfícies dentais provenientes de três formações geológicas conhecidas por seus fósseis de dinossauros: a Formação Lourinhã em Portugal, a Formação Morrison nos EUA e a Formação Tendaguru na Tanzânia. Todos os dentes eram de um total de 39 indivíduos. Amostras foram coletadas diretamente de dentes originais ou de moldes de silicone de alta resolução. “Estamos falando de estruturas na escala do micrômetro,” explica Winkler. “Essas pequenas marcas de desgaste resultam da interação entre dente e alimento – elas revelam o que os animais comeram nos últimos dias ou semanas de suas vidas.”

Diferenças Surpreendentes entre Espécies e Regiões

As análises estatísticas indicaram diferenças claras entre vários grupos de sauropodes e suas localidades ou regiões geográficas. Particularmente notável foi a alta variabilidade nos padrões de desgaste entre os flagellicaudatans – um grupo de sauropodes de cauda longa que inclui o famoso Diplodocus. Essa heterogeneidade sugere que esses animais tinham acesso a uma variedade de fontes alimentares e exibiam um comportamento alimentar generalista.

Uma surpresa particular foi que os espécimes de Camarasaurus tanto de Portugal quanto dos EUA apresentaram padrões de desgaste altamente uniformes. Tal consistência no microwear é improvável de ser explicada apenas pela disponibilidade uniforme de plantas – em vez disso, indica que esses dinossauros buscavam deliberadamente as mesmas fontes alimentares preferidas ao longo do ano. “O clima da época em Portugal e nos EUA era altamente sazonal, então certas plantas provavelmente não estavam disponíveis o ano todo,” explica Emanuel Tschopp. “A consistência no desgaste dental de Camarasaurus sugere que eles podem ter migrado sazonalmente para acessar os mesmos recursos.”

As coisas eram diferentes com os titanosauriformes da Tanzânia, cujos dentes mostraram um desgaste significativamente mais intenso e complexo. Os pesquisadores interpretam isso como resultado de condições ambientais específicas: a Formação Tendaguru apresentava climas tropicais a semiáridos e nas proximidades havia uma grande faixa de deserto, onde a areia de quartzo provavelmente era frequentemente soprada sobre as plantas que esses sauropodes consumiam. Essa dieta contaminada por areia provavelmente causou os padrões de desgaste altamente abrasivos observados nos dentes.

Clima, e Não Variedade de Plantas, Como Fator Chave

Além disso, também foram observadas diferenças claras entre as regiões: os dentes da Tanzânia estavam consistentemente mais desgastados do que os de Portugal ou dos EUA. O fator crucial de influência? O clima.

“Um dos aspectos mais interessantes deste trabalho é que conseguimos relacionar diferenças nos padrões de desgaste dental com a paleogeografia e as preferências de habitat das diferentes faunas de sauropodes,” conclui André Saleiro. Esses achados também guiam sua pesquisa futura: “O estudo me mostrou como abordar meu trabalho contínuo sobre a divisão de nichos em dinossauros herbívoros – focando em ambientes paleo-específicos para entender melhor as relações ecológicas dentro dos grupos de espécies e como essas diferenças evoluíram através dos ecossistemas.”

Para Emanuel Tschopp, esse também é um dos elementos mais empolgantes da pesquisa: “Com essas marcas microscópicas, podemos de repente fazer declarações comportamentais sobre esses enormes animais extintos. Migração, especialização, uso de nichos – tudo isso se torna palpável.” Outro aspecto notável: os padrões de desgaste variavam dependendo da área do dente – na lateral (buccal) ou na superfície de mastigação (occlusal). Essas diferenças foram levadas em conta na análise para evitar distorções.

Relevância para a Pesquisa em Biodiversidade

Este estudo fornece não apenas novos entendimentos sobre as vidas de espécies individuais de dinossauros, mas também contribui para uma compreensão mais ampla das relações paleoecológicas. Particionamento de nicho, adaptações impulsionadas pelo clima e a possível evitação de competição podem ser identificados mesmo em ecossistemas fossilizados.

“Nós demonstramos que princípios ecológicos como formação de nichos e comportamento migratório eram importantes não apenas hoje, mas já faziam parte da vida há 150 milhões de anos,” diz Winkler. Tschopp acrescenta: “Os sauropodes da Formação Morrison mostram uma enorme diversidade de espécies – e essa diversidade só foi possível porque as espécies se comportaram de maneira diferente e ocuparam diferentes nichos alimentares.”

Olhando para o Futuro: Mais Dentes, Mais Conhecimento

A pesquisa está longe de terminar. Estudos futuros visam explorar se dinossauros sauropodes juvenis e adultos apresentavam diferenças em suas dietas, ou como espécies anãs, como o Europasaurus da Baixa Saxônia, se adaptaram a seu ambiente insular específico. Saleiro já está trabalhando em um conjunto de dados expandido para a fauna portuguesa, incluindo outros dinossauros herbívoros.

“O que me entusiasma é que podemos continuar refinando este método – e cada nova amostra adiciona mais uma peça ao quebra-cabeça,” diz Winkler. “Nossos instrumentos estão melhorando – e nossa compreensão do que a vida era realmente naquela época também.” Tschopp concorda: “Ainda estamos apenas começando com esse método – mas a união da paleontologia, da tecnologia moderna e da colaboração interdisciplinar abre caminhos fascinantes para entendimentos sobre mundos antigos.”