Ao analisar como seis meses de temperaturas oceânicas elevadas afetariam uma espécie de coral do norte do Mar Vermelho chamada Stylophora pistillata, os cientistas descobriram que, embora esses organismos consigam sobreviver em condições que simulam as tendências de aquecimento futuro, não prosperam.

A Stylophora pistillata tende a ser tolerante a altas temperaturas oceânicas, mas quando exposta continuamente a temperaturas de 27,5 e 30 graus Celsius (81,5 e 86 graus Fahrenheit) — aquecimento de base esperado nos oceanos tropicais até 2050 e 2100 — os pesquisadores observaram várias mudanças no crescimento do coral, nas taxas metabólicas e até nas reservas de energia. Por exemplo, os corais nas águas a 27,5 graus Celsius sobreviveram, mas eram 30% menores que o grupo de controle; aqueles colocados em águas a 30 graus Celsius acabaram sendo 70% menores.

“Em teoria, se os corais no ambiente natural a essas temperaturas forem menores, os recifes podem não ser tão diversos e podem não suportar tanta vida marinha,” disse Ann Marie Hulver, autora principal do estudo e ex-aluna de graduação e pós-doc em ciências da terra na Universidade Estadual de Ohio. “Isso pode ter efeitos adversos sobre as pessoas que dependem do recife para turismo, pesca ou alimentação.”

No geral, os resultados da equipe sugerem que mesmo as espécies de coral mais tolerantes ao calor podem enfrentar dificuldades em lidar com as consequências das águas aquecidas.

O estudo foi publicado em 3 de setembro na revista Science of the Total Environment.

Embora as previsões atuais para os recifes de corais sejam sombrias, há boas notícias. Durante as primeiras 11 semanas do experimento, os pesquisadores observaram que os corais foram apenas minimamente afetados por temperaturas de base elevadas. Em vez disso, foi o impacto cumulativo de temperaturas altas crônicas que comprometeu o crescimento dos corais e os fez experimentar uma demanda metabólica maior.

Os corais conseguiram se recuperar depois de serem expostos por um mês a águas de 25 graus Celsius, mas apresentavam uma pigmentação escura em comparação com os corais que nunca foram aquecidos. Essa descoberta implica que, apesar de enfrentarem períodos cada vez mais longos de ameaça devido a altas temperaturas oceânicas nos meses de verão, corais resistentes como S. pistillata podem se recuperar quando as águas esfriam no inverno, afirmam os pesquisadores.

No entanto, com o aumento previsto de 3 graus Celsius nas temperaturas oceânicas até 2100, é difícil esperar que os recifes de coral se adaptem de forma previsível aos modelos climáticos projetados, segundo os pesquisadores.

A pesquisa da equipe oferece uma visão mais detalhada de como os recifes de coral podem parecer e funcionar nos próximos 50 anos, disse Andrea Grottoli, co-autora do estudo e professora de ciências da terra na Ohio State.

“Sobrevivência é certamente a questão número um para os corais, mas quando estão fisiologicamente comprometidos, não conseguem fazer isso para sempre,” afirmou Grottoli. “Portanto, há um limite para quanto tempo esses corais resilientes podem lidar com um oceano que aquece cada vez mais.”

Compreender melhor como as águas quentes podem alterar o crescimento e os padrões de alimentação dos corais pode também auxiliar nos esforços de conservação a longo prazo, disse Grottoli.

“Os esforços de conservação poderiam concentrar-se em áreas onde corais resilientes estão presentes e criar santuários protegidos para que existam ecossistemas que se desenvolvam como recifes de alta probabilidade de sucesso no futuro,” sugeriu.

No momento, todos os recifes de corais ainda precisam urgentemente de proteção, observam os pesquisadores. Nesse sentido, Hulver imagina que trabalhos futuros poderiam investigar a resiliência de espécies semelhantes de corais, incluindo a replicação deste experimento para determinar se o aquecimento sustentado pode causar compensações em outros processos biológicos, como a reprodução.

“Para o coral, seis meses ainda representam uma pequena amostra de suas vidas,” disse Hulver. “Teremos que continuar estudando-os.”

Outros co-autores da Ohio State incluem Shannon Dixon e Agustí Muñoz-Garcia, bem como Éric Béraud e Christine Ferrier-Pagès do Centre Scientifique de Monaco, e Aurélie Moya, Rachel Alderdice e Christian R Voolstra da Universidade de Konstanz. O estudo foi apoiado pela National Science Foundation e pela German Research Foundation.

#