Nos últimos anos, montes cobertos por carrapichos surgiram na planície seca ao largo da costa sudeste do lago. Após anos de incertezas, geocientistas da Universidade de Utah, utilizando uma rede de piezômetros e levantamentos eletromagnéticos aéreos, estão agora descobrindo o que ocorre sob o leito do lago que cria esses oásis cobertos de caniço.

Bill Johnson, professor do Departamento de Geologia e Geofísica, suspeita que os montes circulares formaram-se em locais onde um sistema subterrâneo de encanamento leva água doce sob pressão para o lago e seus pântanos adjacentes.

“A água no lago passou um tempo significativo debaixo da terra antes de chegar ao lago. Mas onde isso aconteceu, não sabemos”, disse Johnson durante uma visita recente a um dos montes, um local de pesquisa conhecido como Round Spot 9. “Isso pode ter ocorrido em alguma parte das terras altas, onde a água passou um tempo no solo e emergiu em um arroio antes de ir para o lago? Ou foi transmitido diretamente para o lago?”

Naquela ocasião, Johnson e o aluno de pós-graduação Ebenezer Adomako-Mensah estavam verificando os piezômetros que instalaram lá no ano passado para registrar as pressões da água subterrânea em diversas profundidades e locais ao redor da ilha.

Mapeando o subsolo do leito do lago

Em fevereiro de 2025, Johnson contratou uma empresa canadense, Expert Geophysics, para realizar levantamentos eletromagnéticos aéreos sobre a Baía de Farmington usando um dispositivo circular suspenso sob um helicóptero. O piloto sobrevoou a baía em um padrão de grade, coletando dados que ajudarão a localizar depósitos de água doce ocultos sob o leito do lago.

O equipamento gera corrente em um laço, que transmite uma frequência para o fundo do leito do lago. Um receptor suspenso em uma esfera no centro do laço registra os sinais eletromagnéticos que retornam.

“Isso fornecerá um espectro, basicamente, de campos magnéticos, e usaremos esses dados para criar uma imagem 3D do que está sob a Terra”, disse Jeff Sanderson, um líder de equipe da Expert Geophysics.

Com a persistência de níveis baixos no lago, o leito lagoa se tornará cada vez mais uma fonte de poeira carregada pelo vento que afeta os centros populacionais de Utah. Pesquisas contínuas por cientistas atmosféricos sugerem que as crostas do leito do lago perturbadas que mantêm os sedimentos no lugar podem se regenerar quando submersas.

Um dos objetivos da pesquisa de Johnson é determinar se a água subterrânea pode ser extraída para restaurar crostas do leito do lago danificadas, reduzindo assim a poluição por poeira.

“Parece ser uma fonte de água que pode ser útil no futuro, mas precisamos entendê-la e não explorá-la excessivamente em detrimento dos pântanos”, disse Johnson, que fez parte da Equipe de Intervenção do Grande Lago Salgado, uma parceria entre a universidade e agências estaduais explorando formas de reverter a degradação do lago.

Munido de novos dados, Johnson obteve financiamento preliminar do Departamento de Recursos Naturais de Utah para investigar e caracterizar essa fonte de água subterrânea. A equipe de pesquisa, que inclui outros professores sêniores de geologia, como Kip Solomon, Mike Thorne e Michael Zhdanov, está buscando descobrir a extensão e a profundidade da água doce sob o lago.

Por exemplo, o laboratório de Solomon está utilizando análises isotópicas para determinar a idade da água subterrânea e sua elevação de recarga, ou seja, de onde se originou nas montanhas. Thorne está confeccionando perfis de resistividade no solo. E Zhdanov e Michael Jorgensen estão processando os dados eletromagnéticos coletados nas pesquisas geofísicas aéreas para construir uma imagem 3D do subsolo sob o lago.

“Esperamos mapear a fronteira entre água doce e salina, e encontrar a localização de fontes de água doce que estão descarregando água subterrânea no lago”, disse Solomon, que está programado para apresentar descobertas preliminares recentemente na conferência Goldschmidt de 2025 da Sociedade Gequímica na República Tcheca.

Para Johnson, o mistério da água subterrânea começou há alguns anos, quando ele sobrevoava o Braço Norte do Grande Lago Salgado em um airboat e observou algo estranho. Água e gás estavam provocando agitação na superfície em um círculo cerca de duas vezes o tamanho do airboat, sugerindo que a água subterrânea estava jorrando sob pressão nesse ponto.

Johnson colocou um medidor de profundidade de 30 pés na agitação, mas não conseguiu alcançar o fundo do lago raso.

“Sempre me perguntei o que era aquilo, porque parecia que água subterrânea estava entrando no sistema em uma taxa enorme”, disse ele. Mais tarde, ele e outros notaram montes surgindo nas imagens do Google Earth da planície de Farmington Bay.

De onde vem a água subterrânea?

Anteriormente, acreditava-se que a descarga direta de água subterrânea representava apenas 3% do orçamento hídrico do lago, mas dados recentemente coletados usando métodos de balanço químico indicam que pode ser tão alta quanto 12%, e novos insights estão surgindo.

Para começar, a equipe de Johnson encontrou água doce em profundidade em vários pontos longe da costa.

“Não esperávamos isso. Achávamos que a água doce entraria no sistema nas periferias, mais distante do lago”, disse ele, “e no entanto, lá está ela, bem sob a causaway na Baía de Farmington.”

A equipe de Johnson localizou água doce em quase todos os lugares que analisaram em sedimentos compactos a 30 pés de profundidade. Os novos dados geofísicos indicam que esses sedimentos têm até 10.000 pés de profundidade.

“Não sabemos se é água doce tão fundo, mas certamente será doce a uma boa profundidade e pode ser doce até o fundo”, afirmou Johnson. “A última coisa que quero fazer é criar expectativas exageradas sobre isso como um recurso hídrico, mas é muito claro que está sob pressão. E, na minha visão, isso poderia ajudar a mitigar qualquer geração de poeira na planície exposta.”

O foco da pesquisa de Johnson se concentra em um dos pelo menos 18 montes detectados ao largo da costa sudeste do lago, a maioria deles cobertos por densos aglomerados de carrapichos, a planta invasora que consome água e atropela a costa do lago.

Um vasto sistema de encanamento subterrâneo

No Round Spot 9 na Baía de Farmington, a equipe de Johnson instalou três conjuntos de quatro piezômetros em diversas distâncias da borda da ilha com 250 pés de diâmetro. Os quatro instrumentos são posicionados em profundidades variadas: 7, 11, 30 e 60 pés, conectados à superfície através de tubos de PVC brancos.

Acompanhado por alunos de pós-graduação como Adomako-Mensah, Johnson tem visitado regularmente o local este ano de bicicleta montanha ou de airboat para coletar dados que já estão revelando uma história interessante.

A água próxima à superfície é a mais pura medida no centro do monte e fica progressivamente mais salina conforme você se aproxima da borda, enquanto a água profunda é fresca em todas as localidades. Em outras palavras, a água subterrânea não está alcançando a superfície nas periferias da ilha, mas principalmente no centro. Por quê?

“Esses dados mostram que a água doce no centro está pressionada e, quanto mais fundo você vai, mais pressão hidráulica ela possui. Ela realmente deseja subir”, disse Johnson. “E isso também é verdade na periferia, mas ali é água doce em profundidade. Não está subindo porque está caprichada.”

Johnson acredita que existem centenas desses oásis alimentados por água subterrânea espalhados pela planície exposta do Grande Lago Salgado, sugerindo a presença de um vasto reservatório subterrâneo conectado à superfície por um sistema de encanamento que agora está sendo estudado mais de perto, em parte devido ao declínio do lago.

Com a ajuda de seus colegas, o geólogo espera descobrir de onde a água veio, quando caiu na forma de neve e, o mais crítico, quanto há disponível.

“A última coisa que queremos é que isso seja caracterizado como um recurso hídrico que devemos explorar”, disse ele. “É muito mais frágil do que isso, e precisamos compreendê-lo melhor.”