A pesquisa, publicada em 21 de agosto na revista Science, revelou outra estatística que pode surpreender aqueles que utilizam principalmente fontes de notícias ocidentais: enquanto desastres florestais em destaque nos Estados Unidos, Canadá e Austrália dominam as manchetes, os pesquisadores descobriram que 85% de todas as exposições humanas a incêndios florestais durante esse período ocorreram na África.

Apenas cinco países da África Central – Congo, Sudão do Sul, Moçambique, Zâmbia e Angola – foram responsáveis por metade de todas as exposições humanas globais. Em contrapartida, os Estados Unidos, Europa e Austrália somados representaram menos de 2,5% do total.

“Ainda assim, o oeste dos EUA, especialmente a Califórnia, é um ponto crítico de incêndios intensos globalmente”, afirmou Mojtaba Sadegh, autor sênior e professor associado de engenharia civil na Boise State University, que obteve seu doutorado em engenharia civil e ambiental na UC Irvine em 2015. “Nosso estudo anteriormente publicado mostra que a Califórnia gera uma parte desproporcional das consequências dos incêndios nos EUA, representando 72% das exposições humanas, apesar de corresponder a 15% da área queimada do país.”

Os pesquisadores analisaram dados populacionais e mais de 18,6 milhões de registros de incêndios de 2002 a 2021, descobrindo que cerca de 440 milhões de pessoas em todo o mundo foram expostas a incêndios florestais em proximidade de suas residências durante esse período – um número equivalente à população total da União Europeia. Eles descobriram que a exposição humana a incêndios florestais aumentou em 7,7 milhões de pessoas, uma média de 382.700 indivíduos por ano durante o período da pesquisa. Esse aumento na exposição não foi causado por um acréscimo global de atividade de incêndios, mas principalmente pelo crescimento populacional e migração para áreas suscetíveis a queimadas.

Outro fator destacado pela pesquisa é um aumento significativo na intensidade dos incêndios na América do Norte e do Sul. Isso está relacionado à amplificação das condições climáticas propícias a incêndios, impulsionadas pelas mudanças climáticas, que incluem calor elevado, umidade reduzida e ventos fortes.

As condições climáticas extremas para incêndios aumentaram mais de 50% nas últimas quatro décadas em nível global.

Quando combinadas com atividades humanas como desenvolvimento de terras e práticas históricas de supressão de incêndios, essa tendência têm levado a um risco crescente de incêndios destrutivos em regiões como a Califórnia. A frequência de condições favoráveis a incêndios de alto impacto (como os incêndios de Los Angeles em 2025) quadruplicou de 1990 a 2022 no estado.

Na Europa e na Oceania, o estudo observou uma diminuição nas exposições a incêndios florestais, principalmente devido a deslocamentos populacionais do campo para áreas urbanas. Isso destaca como fatores sociais e ambientais desempenham papéis cruciais na definição do risco de incêndios.

“O paradoxo global de redução da área queimada e aumento dos impactos humanos que descobrimos… deve-se principalmente a uma sobreposição crescente entre assentamentos humanos e paisagens propensas a incêndios”, disse o coautor Amir AghaKouchak, Professor Chanceler de engenharia civil e ambiental da UC Irvine.

Enfatizando a crescente vulnerabilidade humana aos incêndios florestais – especialmente em regiões que recebem pouca atenção internacional – a pesquisa salienta a urgência de estratégias mitigadoras proativas para proteger comunidades da ameaça crescente dos incêndios florestais. Isso inclui técnicas de manejo de vegetação, como queimas controladas, educação pública e soluções de engenharia para reduzir ignições provocadas pelo homem.

“À medida que as mudanças climáticas intensificam as condições climáticas para incêndios e as populações globais continuam a se expandir para zonas suscetíveis a queimadas, a mitigação proativa será cada vez mais crítica para reduzir o risco de desastres futuros ocasionados por incêndios florestais”, afirmou AghaKouchak.

Os colaboradores do estudo incluíram Matthew Jones, da Universidade de East Anglia; Seyd Teymoor Seydi, da Boise State University; John Abatzoglou e Crystal Kolden, da UC Merced; Gabriel Filippelli, da Universidade de Indiana, Indianápolis; Matthew Hurteau, da Universidade do Novo México; Charles Luce, do Serviço Florestal do Departamento de Agricultura dos EUA, Estação de Pesquisa de Rocky Mountain em Boise; e Chiyuan Miao, da Universidade Normal de Pequim. O financiamento foi fornecido pela Fundação Nacional de Ciência dos EUA.