A amostra, analisada por pesquisadores da Universidade Western, do Museu Real Tyrrell de Paleontologia e colaboradores internacionais, consiste em um esqueleto de um peixe com cerca de 4 cm de comprimento do período Cretáceo Superior (a era do famoso Tyrannosaurus Rex, que viveu aproximadamente entre 100,5 milhões e 66 milhões de anos atrás). Esse novo tipo de peixe foi nomeado Acronichthys maccognoi.

Um estudo que detalha essa descoberta foi publicado em 2 de outubro na renomada revista Science.

“O que torna Acronichthys tão fascinante é que ele preenche uma lacuna no registro do supergrupo dos otofisianos. É o membro mais antigo da América do Norte desse grupo e fornece dados extraordinários para documentar a origem e a evolução inicial de muitos dos peixes de água doce que conhecemos hoje,” afirmou Neil Banerjee, professor de ciências da Terra e coautor do estudo.

Banerjee trabalhou em colaboração com uma equipe internacional que incluiu Lisa Van Loon, professora adjunta de ciências da Terra na Western, Don Brinkman, curador emérito no Museu Royal Tyrrell, Juan Liu da Universidade da Califórnia, Berkeley, e Alison Murray da Universidade de Alberta.

Os otofisianos são notáveis pela modificação das primeiras quatro vértebras, que transmitem vibrações do gasoso órgão da bexiga natatória para o ouvido (um órgão interno cheio de gás que permite aos peixes manterem sua posição na água sem gastar muita energia), funcionando de forma análoga ao ouvido humano. Essa característica é facilmente observável no esqueleto do fóssil de Acronichthys a olho nu. Van Loon, utilizando feixes de síncrotron em ambas as instalações Canadian Light Source em Saskatoon, Saskatchewan, e Advanced Photon Source em Lemont, Illinois, obteve uma análise mais detalhada através de tomografias computadorizadas (micro-CT).

As micro-CT são imagens de raios-X de alta resolução que criam modelos virtuais em 3D dos objetos, a partir de uma série de projeções em 2D enquanto o objeto, nesse caso o Acronichthys, está em movimento de rotação.

“Muitos dos fósseis coletados pelo Museu Royal Tyrrell são extremamente frágeis, e alguns são impossíveis de extrair da rocha, portanto as micro-CT oferecem não apenas o melhor método para capturar imagens detalhadas do que está dentro, mas também a forma mais segura de evitar a destruição do fóssil,” disse Van Loon.

Um peixe, dois peixes, peixe vermelho, peixe azul

Enquanto a descoberta de Acronichthys introduz uma nova espécie nos registros paleontológicos, também fornece dados essenciais para rastrear as origens dos otofisianos, já que se entende que o supergrupo começou como uma espécie marinha (de água salgada) antes de se tornar uma espécie de água doce. A descoberta sugere que a transição de espécies marinhas para espécies de água doce ocorreu pelo menos duas vezes durante a evolução dos otofisianos.

O estudo estimou um novo período de divergência para os otofisianos de espécies marinhas para de água doce, ocorrendo há aproximadamente 154 milhões de anos (no final do período Jurássico) – após o início da fragmentação de Pangea, o supercontinente, que ocorreu há cerca de 200 milhões de anos. Os pesquisadores agora se esforçam para entender como o pequeno Acronichthys se deslocou de continente a continente (visto que seus ancestrais de água doce habitam todos os continentes, exceto a Antártica) se não conseguiam atravessar oceanos de água salgada.

“Dinossauros são extremamente intrigantes, e por isso muitas horas e esforços foram dedicados a eles, levando a um entendimento abrangente de como eram, mas ainda temos muito a aprender sobre a diversidade dos peixes de água doce pré-históricos,” afirmou Brinkman. “Ainda há tanto que não sabemos, e um sítio fossilífero aqui no Canadá está nos oferecendo a chave para compreender as origens de grupos que agora dominam rios e lagos ao redor do mundo.”