A seleção sexual parecia uma explicação plausível. Machos acenariam suas bandeiras para atrair fêmeas. No entanto, quando os cientistas testaram essa ideia, não encontraram evidências: tanto machos quanto fêmeas acenavam suas patas, e o aceno não estava relacionado a cortejo ou competição. Isso aprofundou o mistério: se não era por sexo, por que evoluir um comportamento tão conspícuo e aparentemente custoso?

Um novo estudo publicado na Current Zoology por pesquisadores do STRI, Connor Evans-Blake, Juliette Rubin e Ummat Somjee, oferece uma resposta. Esses “bandeirantes” coloridos parecem não ter a função de atrair parceiros, mas sim de afastar predadores. A equipe expôs os insetos matadores a dois tipos diferentes de artrópodes: mantídeos predadores e katydids inofensivos. Eles registraram quase 3.000 acenos de patas. Os resultados foram impressionantes: em média, os insetos aumentaram seu comportamento de aceno em sete vezes na presença de mantídeos, mas mal reagiram aos katydids. Ainda mais revelador, mantídeos nunca atacaram insetos que estavam ativamente acenando.

As descobertas indicam que o aceno é um comportamento defensivo, utilizado especificamente quando o perigo se aproxima. Para documentar se comportamentos similares de aceno ocorrem em outras espécies da mesma família, os pesquisadores realizaram observações diretas no Panamá e buscaram vídeos online. Eles descobriram que pelo menos cinco espécies de insetos relacionados exibem comportamentos de aceno semelhantes, sugerindo uma estratégia evolutiva mais ampla entre esses insetos fitófagos.

Todos esses insetos que acenam se alimentam de videiras de flor da paixão, conhecidas por conter toxinas, e podem estar assim anunciando suas próprias defesas químicas com esses movimentos audaciosos. Mas como o aceno reduz os ataques de predadores? O mecanismo exato permanece um mistério. O aceno comunica a provável toxicidade dos insetos, confunde a visão dos predadores ou intimida os atacantes com movimentos exagerados?

“Estamos left com mais perguntas do que respostas,” disse o autor sênior Ummat Somjee. “Mas essa é a beleza de estudar insetos — existem centenas de milhares de espécies, a maioria delas completamente inexploradas, e toda vez que olhamos de perto, descobrimos comportamentos que mudam nossa compreensão sobre evolução.”

Pesquisas como essa vão além de desvendar curiosidades. Os insetos representam a maioria da biodiversidade da Terra e são fundamentais para os ecossistemas terrestres em todo o mundo, mas a maioria de seus comportamentos ainda não foi documentada. Compreender como as presas se defendem oferece insights sobre como os animais evoluem e se diversificam nas inúmeras formas, às vezes bizarras, que compõem ecossistemas complexos.