A espécie recebeu o nome gaélico Breugnathair elgolensis, que significa “falsa cobra de Elgol”, uma referência à área na Ilha de Skye, na Escócia, onde foi descoberta. Breugnathair possuía mandíbulas semelhantes às das cobras e dentes curvados como ganchos, semelhantes aos das pítons modernas, junto com um corpo curto e membros totalmente formados, típicos de um lagarto.

“As cobras são animais notáveis que evoluíram para ter corpos longos e sem membros a partir de ancestrais semelhantes a lagartos”, disse Roger Benson, autor principal do estudo e Curador Macaulay na Divisão de Paleontologia do Museu Americano de História Natural. “Breugnathair exibe características dentárias e mandibulares semelhantes às das cobras, mas, de outras formas, é surpreendentemente primitivo. Isso pode indicar que os ancestrais das cobras eram muito diferentes do que esperávamos, ou talvez seja uma evidência de que hábitos predatórios em forma de cobra evoluíram separadamente em um grupo primitivo e extinto.”

Lagartos e cobras formam um grupo conhecido como escamados. Breugnathair foi colocado em um novo grupo de escamados predadores extintos chamado Parviraptoridae, que antes era conhecido apenas por fósseis mais fragmentários. Estudos anteriores relataram ossos dentados semelhantes aos das cobras encontrados próximos a ossos com características semelhantes aos gecos. Contudo, como esses fósseis pareciam tão diferentes, alguns pesquisadores acreditavam que pertenciam a dois animais distintos. O novo trabalho sobre Breugnathair refuta essas descobertas anteriores, mostrando que características de cobras e gecos coexistem em um único animal.

Breugnathair foi encontrado em 2016 por Stig Walsh, do Museu Nacional da Escócia, durante uma expedição com Benson e outros na Ilha de Skye. Desde então, os pesquisadores passaram quase uma década preparando o espécime, realizando imagens por meio de tomografia computadorizada e raios-X de alta potência no European Synchrotron Radiation Facility em Grenoble, França, e analisando os resultados.

“Os depósitos fósseis jurássicos da Ilha de Skye são de importância mundial para a nossa compreensão da evolução inicial de muitos grupos vivos, incluindo os lagartos, que estavam começando sua diversificação por volta dessa época”, disse Susan Evans, do University College London, que co-liderou o estudo. “Eu descrevi pela primeira vez os parviraptorídeos há cerca de 30 anos, com base em materiais mais fragmentários, então é como encontrar a parte superior da caixa do quebra-cabeça muitos anos depois de montar a imagem original com algumas peças. O mosaico de características primitivas e especializadas que encontramos nos parviraptorídeos, como demonstrado por este novo espécime, é um importante lembrete de que os caminhos evolutivos podem ser imprevisíveis.”

Com quase 40 centímetros de comprimento da cabeça à cauda, Breugnathair foi um dos maiores lagartos de seu ecossistema, tendo como presas pequenos lagartos, mamíferos primitivos e outros vertebrados, como dinossauros jovens. Mas será que é um ancestral semelhante a lagartos das cobras? Devido à sua mistura incomum de características e à raridade de outros fósseis que iluminam a evolução dos escamados, os pesquisadores não chegaram a uma resposta conclusiva. Outra possibilidade é que Breugnathair possa ser um stem-squamate, um predecessor de todos os lagartos e cobras, que evoluiu independentemente dentes e mandíbulas semelhantes às de cobras.

“Este fóssil nos leva bastante longe, mas não completamente”, comentou Benson. “No entanto, isso nos deixa ainda mais animados com a possibilidade de descobrir a origem das cobras.”

Outros autores do estudo incluem Zoe Kulik, do Museu Americano de História Natural, Elizabeth Griffiths, Jason Head, da Universidade de Cambridge, Jennifer Botha, da Universidade de Witwatersrand, África do Sul, e Vincent Fernandez, do European Synchrotron Radiation Facility.

Apoio financeiro foi fornecido, em parte, pela National Research Foundation, Genus: DSTI-NRF Centre of Excellence in Palaeosciences, e pelo Palaeontological Scientific Trust.