“Este é o único fóssil de corpo que encontramos de todo esse grupo”, afirmou Karma Nanglu, paleontólogo da Universidade da Califórnia, Riverside. Ele trabalhou em colaboração com pesquisadores da Universidade de Toronto, da Universidade de São Paulo e da Universidade do Estado de Ohio em um artigo que descreve o fóssil, agora publicado na revista PeerJ.

Com aproximadamente 430 milhões de anos, o fóssil apresenta um grande sucção na cauda – uma característica ainda presente nas sanguessugas modernas – juntamente com um corpo segmentado em forma de gota. Mas uma característica importante está ausente neste fóssil: a ventosa frontal que muitas das sanguessugas de hoje utilizam para perfurar a pele e sugar sangue.

Essa ausência, juntamente com a origem marinha do fóssil, sugere um estilo de vida muito diferente para o grupo conhecido como Hirudinida. Ao invés de sugar sangue de mamíferos, répteis e outros vertebrados, as sanguessugas mais antigas podem ter vagado pelos oceanos, consumindo invertebrados de corpo mole inteiros ou se alimentando de seus fluidos internos.

“A alimentação sanguínea requer muita maquinaria especializada”, disse Nanglu. “Anticoagulantes, partes bucais e enzimas digestivas são adaptações complexas. Faz mais sentido que as sanguessugas primordiais estivessem engolindo presas inteiras ou talvez bebendo os fluidos internos de pequenos animais marinhos de corpo mole.”

Anteriormente, os cientistas acreditavam que as sanguessugas surgiram entre 150 e 200 milhões de anos atrás. Essa linha do tempo agora foi retrocedida em pelo menos 200 milhões de anos, graças ao fóssil encontrado na biota de Waukesha, uma formação geológica em Wisconsin conhecida por preservar os corpos de animais de tecidos moles que geralmente se decompoem antes da fossilização.

Preservar um fóssil de sanguessuga não é uma tarefa simples. As sanguessugas não possuem ossos, conchas ou exoesqueletos que são mais facilmente preservados ao longo de milhões de anos. Fósseis como este requerem circunstâncias excepcionais para a preservação, frequentemente envolvendo sepultamento quase imediato, um ambiente com baixo teor de oxigênio e condições geoquímicas incomuns.

“Um animal raro e o ambiente certo para fossilizá-lo – é como ganhar na loteria duas vezes”, disse Nanglu.

O fóssil foi descoberto durante um estudo mais amplo do local de Waukesha por pesquisadores da Universidade do Estado de Ohio, que são co-autores deste artigo. Embora inicialmente não reconhecido pelo que era, o espécime chamou a atenção de Nanglu durante os primeiros anos da pandemia.

Ele consultou especialistas em sanguessugas, incluindo a autora principal Danielle de Carle da Universidade de Toronto, e o grupo trabalhou junto para confirmar sua identidade. Eles estavam finalmente convencidos de que haviam encontrado uma sanguessuga devido ao sucção na cauda e à clara segmentação do corpo, uma combinação que é encontrada apenas em sanguessugas.

As sanguessugas de hoje podem ser encontradas em água doce, água salgada e até em terra. Seus comportamentos alimentares são igualmente diversos, variando de carnívoros a alimentação parasitária de sangue. No entanto, entender sua origem tem sido difícil, pois animais de corpo mole raramente deixam fósseis.

Nanglu, que estuda criaturas raramente encontradas no registro fóssil, afirmou que a descoberta faz parte de um esforço maior para traçar a história inicial da vida complexa e desafiar suposições sobre o passado.

“Não sabemos quase tanto quanto pensamos que sabemos”, disse ele. “Este artigo é um lembrete de que a árvore da vida possui raízes profundas, e estamos apenas começando a mapeá-las.”

“É um belo espécime”, acrescentou Nanglu. “E está nos revelando algo que não esperávamos.”