Um estudo liderado pela Dra. Michaela Blyton da Universidade de Queensland avaliou e monitorou os níveis de retrovírus dos coalas (KoRV) em grupos de coalas selvagens e em cativeiro.

“Nossa intenção era observar como seus níveis de KoRV mudavam ao longo do tempo e como isso se relacionava com infecções por clamídia e os níveis de hormônios do estresse, como cortisol e corticosterona, presentes em suas fezes”, afirmou a Dra. Blyton.

“Carga viral elevada provavelmente enfraquece o sistema imunológico, então aqueles com cargas de KoRV mais altas estão em maior risco de doenças como a clamídia, que pode causar cegueira, infertilidade e até morte.”

“A degradação ou a falta de habitat pode aumentar o estresse, e os coalas com níveis médios de cortisol mais altos apresentaram também cargas médias de KoRV elevadas.”

“Confirmamos que as maiores ameaças enfrentadas pelos coalas, que são a perda de habitat e doenças, estão interligadas – esse entendimento é crucial para aprimorar o apoio às populações remanescentes de coalas.”

Os 67 coalas incluídos no estudo eram compostos por coalas selvagens recebendo tratamento para clamídia antes da liberação, outros envolvidos em um ensaio com vacina contra clamídia e um pequeno número de animais mantidos em cativeiro devido a lesões ou problemas de saúde.

“Nosso estudo revelou que os níveis de KoRV em indivíduos específicos eram muito estáveis ao longo do tempo”, comentou a Dra. Blyton.

“Mesmo quando um coala com clamídia era tratado com sucesso para essa infecção, sua carga de KoRV não apresentava diminuição.”

“Isso indica que a direção da causalidade é uma carga elevada de KoRV levando a uma maior suscetibilidade à infecção por clamídia, e não o contrário.”

“A carga de KoRV pode estar sustentando a epidemia de clamídia entre coalas no norte de Nova Gales do Sul e no Sudeste de Queensland.”

O estudo na Escola de Química e Ciências Moleculares da UQ contou com o apoio do Hospital de Coalas de Port Macquarie, do Currumbin Wildlife Hospital e foi financiado pelo Governo de NSW através da Estratégia para Coalas de NSW.

“Ao analisarmos estratégias de conservação para coalas, precisamos adotar uma abordagem holística, pois doenças e fatores ambientais estão interligados,” ressaltou a Dra. Blyton.

“A melhor solução é preservar habitats de boa qualidade e as populações de coalas que eles suportam.”

“Estamos envolvidos no programa de reprodução para soltura da Koala Conservation Australia, onde atualmente estamos selecionando e preferindo animais com baixas cargas de KoRV, para, esperamos, oferecer maior proteção a seus descendentes contra a clamídia e outras doenças infecciosas.”

“Estamos também buscando investigar antirretrovirais para reduzir as cargas de KoRV em indivíduos, aumentando suas chances de combater a clamídia e diminuindo a transmissibilidade para a próxima geração.”

O artigo da pesquisa foi publicado na Journal of General Virology, editada pela Microbiology Society, uma entidade de membros dedicada a cientistas interessados em micróbios, seus efeitos e aplicações práticas.