No entanto, uma nova pesquisa conduzida por Kristen Saban e John Wiens, do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Universidade do Arizona, apresenta uma perspectiva diferente. A análise deles revela que, nos últimos cinco séculos, as extinções entre plantas, artrópodes e vertebrados terrestres alcançaram seu pico há cerca de cem anos e têm diminuído desde então. O estudo também constatou que ondas de extinção anteriores foram principalmente impulsionadas por espécies invasoras em ilhas, enquanto o maior perigo atual para a vida selvagem é a perda de habitats naturais.

Reavaliando a Narrativa da Extinção em Massa

Os pesquisadores afirmam que as previsões de uma extinção em massa em andamento podem basear-se em suposições simplificadas ou desatualizadas. Muitas dessas projeções tratam padrões de extinção do passado como se fossem igualmente aplicáveis aos tempos modernos, desconsiderando como as principais causas da perda de espécies mudaram ao longo da história.

Publicada nos Anais da Sociedade Real de Londres, a pesquisa é a primeira análise abrangente a examinar tanto as taxas quanto as causas de extinções recentes em plantas e animais. A equipe revisou dados de cerca de 2 milhões de espécies e estudou de perto 912 espécies conhecidas por terem sido extintas nos últimos 500 anos.

“Descobrimos que as causas dessas extinções recentes eram muito diferentes das ameaças que as espécies estão enfrentando hoje”, disse Wiens, professor de ecologia e biologia evolutiva. “Isso torna problemático extrapolar esses padrões de extinção passados para o futuro, pois os drivers estão mudando rapidamente, especialmente em relação à perda de habitat e às mudanças climáticas.”

Saban e Wiens observaram que a maior parte do que sabemos sobre a perda de espécies vem de séculos recentes, mas muitos estudos presumiram que esses padrões preveem riscos futuros. Na realidade, os fatores que levam à extinção são tudo, menos uniformes ao longo do tempo, de habitats ou grupos taxonômicos.

“Para nossa surpresa, as extinções passadas são previsores fracos e pouco confiáveis do risco atual que qualquer grupo de animais ou plantas enfrenta”, disse Saban, que recentemente se formou na Universidade do Arizona e atualmente é estudante de doutorado na Universidade de Harvard.

De Ilhas a Continentes: Onde as Extinções Atingiram Mais Severamente

As taxas de extinção variaram amplamente entre grupos de espécies. Moluscos, como caramujos e mexilhões, juntamente com vertebrados, foram os mais afetados, enquanto plantas e artrópodes enfrentaram poucas perdas. Muitas das extinções registradas ocorreram em ilhas isoladas, incluindo as Ilhas Havai, onde espécies invasoras introduzidas pelos humanos — como ratos, porcos e cabras — eliminaram a vida selvagem nativa.

No entanto, nas regiões continentais, a maioria das extinções ocorreu em ambientes de água doce. Embora as espécies invasoras tenham causado a maior parte das perdas em ilhas, a destruição de habitats emergiu como a principal ameaça em terra.

Surpreendentemente, o estudo não encontrou evidências de que as mudanças climáticas tenham aumentado as extinções nos últimos dois séculos.

“Isso não significa que as mudanças climáticas não sejam uma ameaça”, disse Wiens. “Apenas indica que as extinções passadas não refletem as ameaças atuais e futuras.”

Os autores também consideraram os níveis de ameaça — por exemplo, “ameaçado”, “em perigo” ou “menos preocupação” — para 163.000 espécies, conforme avaliado pela União Internacional para a Conservação da Natureza.

“O nível de ameaça atual provavelmente fornece nossa melhor indicação do que está acontecendo atualmente e o que pode acontecer no futuro próximo”, disse Wiens. “Encontramos os padrões das ameaças de hoje diferentes dos das extinções passadas. Por exemplo, a maioria das espécies extintas são moluscos e vertebrados em ilhas que foram eliminados por espécies invasoras, enquanto a maioria das espécies ameaçadas atualmente são espécies continentais que enfrentam a destruição de habitat.”

Um Apelo por Precisão e Perspectiva

Saban disse que não quer que o estudo “seja interpretado como uma licença para sugerir que a atividade humana não representa uma ameaça significativa e urgente para muitas espécies.”

“A perda de biodiversidade é um grande problema atualmente, e acredito que ainda não vimos os tipos de efeitos que isso pode ter”, afirmou. “Mas é importante que discutamos isso com precisão, que nossa ciência seja rigorosa ao detalhar essas perdas e impedir futuras.”

Contrariamente a muitos estudos, as taxas pelas quais as espécies estão se extinguindo não estão acelerando rapidamente, concluiu a pesquisa.

“Mostramos que as taxas de extinção não estão se acelerando em direção ao presente, como muitos afirmam, mas atingiram o pico há várias décadas”, disse Wiens.

Sinais de Esperança para a Conservação das Espécies

Para alguns grupos, como artrópodes, plantas e vertebrados terrestres, as taxas de extinção na verdade diminuíram nos últimos 100 anos, especialmente desde o início do século XX, acrescentou. Uma das razões para a redução das taxas de extinção “é que muitas pessoas estão trabalhando arduamente para evitar que espécies se extingam. E temos evidências de outros estudos que mostram que investir em conservação realmente funciona.”

Segundo Saban, o estudo surgiu da motivação de dar um passo atrás em relação a cenários apocalípticos.

“Se dissermos que o que está acontecendo agora é como um asteroide atingindo a Terra, então o problema se torna insuperável”, disse. “Ao examinar os dados dessa forma, esperamos que nosso estudo ajude a informar nossa compreensão geral da perda de biodiversidade e como podemos encontrar melhores maneiras de abordá-la.”