As zonas de subducção são algumas das características mais poderosas e dinâmicas do planeta. Elas movimentam os continentes pelo globo, acionam terremotos massivos e erupções vulcânicas, além de reciclarem a crosta terrestre para as profundezas do manto.

No entanto, essas zonas não são permanentes. Se nunca terminassem, os continentes continuariam a colidir e se unir, apagando oceanos e grande parte da história geológica do planeta. Durante décadas, os cientistas se questionaram sobre como esses sistemas colossais eventualmente chegam ao fim.

“Iniciar uma zona de subducção é como tentar empurrar um trem morro acima — é um esforço imenso,” afirmou Brandon Shuck, geólogo da Louisiana State University e autor principal do estudo. “Mas uma vez que ela começa a se mover, é como se o trem estivesse correndo morro abaixo, impossível de parar. Para que ela termine, algo dramático é necessário — basicamente, um acidente de trem.”

Registrando uma Zona de Subducção em Ação

Ao largo da costa da Ilha de Vancouver, na região de Cascadia, os cientistas observaram esse “acidente” se desenrolando. Nesse local, as placas Juan de Fuca e Explorer estão gradualmente deslizando sob a placa norte-americana, e novos dados mostram que o sistema está literalmente se despedaçando.

Os pesquisadores utilizaram imagens de reflexão sísmica — essencialmente um ultrassom do interior da Terra — combinado com registros detalhados de terremotos para observar o processo. Os dados foram coletados durante a Experiência de Imagens Sísmicas de Cascadia de 2021 (CASIE21), financiada pela National Science Foundation. Durante a expedição, ondas sonoras foram enviadas de um navio de pesquisa para o fundo do mar e os ecos retornantes foram capturados por uma linha de sensores subaquáticos de 15 quilômetros de comprimento. As imagens resultantes revelaram fraturas profundas onde a placa oceânica está se quebrando.

“Esta é a primeira vez que temos uma visão clara de uma zona de subducção capturada no ato de se extinguir,” disse Shuck. “Ao invés de um colapso total, a placa está se despedaçando aos poucos, criando microplacas menores e novas fronteiras. Assim, em vez de um grande acidente de trem, é como observar um trem gradualmente descarrilar, vagão por vagão.”

Uma Placa Se Desintegrando Gradualmente

A equipe encontrou enormes rasgos passando pela placa oceânica, incluindo um desvio importante onde uma seção caiu cerca de cinco quilômetros. “Há uma falha muito significativa que está quebrando ativamente a placa,” explicou Shuck. “Ela ainda não está 100% quebrada, mas está próxima disso.”

Dados sobre terremotos corroboraram o que as imagens mostraram. Ao longo do rasgo de 75 quilômetros, algumas partes permanecem ativas seismicamente, enquanto outras ficaram em silêncio. “Uma vez que uma parte se desprende completamente, ela não produz mais terremotos porque as rochas não estão mais unidas,” explicou Shuck. A ausência de tremores em áreas específicas sugere que trechos da placa já se desconectaram, e a lacuna está se ampliando gradualmente com o tempo.

O estudo revelou que as zonas de subducção não falham em uma única quebra catastrófica, mas morrem em etapas, através de um processo conhecido como término “episódico” ou “por partes”. Em vez de a placa inteira se partir de uma só vez, ela se despedaça em seções menores. As fronteiras transformantes — as falhas onde as placas se deslizam uma ao lado da outra — atuam como tesouras naturais, cortando a placa e isolando fragmentos que formam novas microplacas enquanto a subducção continua nas proximidades.

À medida que a placa maior perde partes, ela também perde impulso. Como cortar vagões de um trem desgovernado, cada quebra reduz a força descendente até que todo o processo de subducção cesse. Embora cada episódio leve milhões de anos, essas etapas graduais em conjunto marcam a morte de uma zona de subducção.

Indícios dos Antigos Mistérios Tectônicos da Terra

Esse lento desgosto ajuda a explicar características intrigantes do passado da Terra, como fragmentos abandonados de antigas placas tectônicas e explosões de atividade vulcânica em locais inesperados. Um exemplo marcante está ao largo da Baja California, onde os cientistas há muito tempo conhecem as microplacas fossilizadas — os remanescentes da outrora vasta placa Farallon. Por anos, pesquisadores suspectaram que esses fragmentos eram evidências de zonas de subducção moribundas, mas o mecanismo exato era incerto. A região de Cascadia agora oferece uma visão direta de como esse processo ocorre: através de um desmembramento passo a passo, e não um colapso repentino.

A ruptura de uma placa não apenas interrompe o movimento — ela redecore o planeta. À medida que cada fragmento se desprende, pode abrir “janelas de placa” onde material quente do manto sobe em direção à superfície, causando explosões de atividade vulcânica. Com o tempo, novas microplacas se formam, as antigas se deslocam e as fronteiras se movem novamente. “É um desmembramento progressivo, um episódio de cada vez,” disse Shuck. “E isso se encaixa muito bem no que vemos no registro geológico, onde rochas vulcânicas se tornam mais jovens ou mais antigas em uma sequência que reflete essa ruptura passo a passo.”

Perigos Sísmicos e Pesquisas Futuras

Avançando, os cientistas estão investigando se um grande terremoto poderia se propagar através de uma dessas novas rupturas ou se as fraturas poderiam alterar a forma como a energia sísmica se movimenta pela região. Embora essa descoberta melhore modelos sobre como sistemas de falhas complexos se comportam, não altera significativamente o risco de curto prazo para o Pacífico Noroeste.

A região de Cascadia continua capaz de gerar terremotos e tsunamis muito grandes. Compreender como essas novas quebras identificadas influenciam rupturas futuras ajudará a aprimorar avaliações de riscos e aprofundar nosso entendimento sobre como os mais poderosos motores geológicos da Terra eventualmente entram em repouso.