Revelando uma Espécie Perdida

O Rato Lã Subalpino (Mallomys istapantap) foi identificado pela primeira vez em 1989 a partir de amostras de museu e não foi registrado na natureza por três décadas. Nunca tinha sido fotografado até agora. Os novos dados de campo e imagens coletadas por Vejmělka oferecem uma visão crucial sobre essa espécie raramente vista e lançam uma nova luz sobre a extraordinária biodiversidade mamífera das remotas terras altas da Nova Guiné.

Um Gigante Misterioso das Alturas

“É surpreendente que um animal tão grande e impressionante tenha permanecido tão pouco estudado. Quanto mais há para descobrir sobre a biodiversidade das montanhas tropicais?” diz Vejmělka. Juntamente com as fotos e vídeos inovadores, ele obteve as primeiras medições biométricas de machos e documentou detalhes sobre a dieta do animal, parasitas, movimentos e comportamento diário.

Os ratos lã da Nova Guiné, parentes dos gigantes ratos-nuvem das Filipinas, estão entre os maiores roedores murídeos da Terra. Eles vivem apenas nas íngremes terras altas cobertas de florestas tropicais da Nova Guiné. Na ausência de outros mamíferos placentários competidores, esses roedores diversificaram-se ao longo de aproximadamente cinco milhões de anos em uma impressionante variedade de formas e espécies distintas.

A Vida do Rato Lã Subalpino

O Mallomys istapantap, com sua pelagem espessa, leva uma vida discreta em regiões isoladas de alta altitude. Ativo à noite, ele sobe em árvores à procura de alimento e se abriga durante o dia em tocas ou entre os galhos das árvores. Alimentando-se exclusivamente de material vegetal, possui incisivos afiados, pelagem densa, patas de 8 cm de comprimento e um comprimento total do corpo (incluindo a cauda) de cerca de 85 cm. Pesando até 2 kg, é ao mesmo tempo imponente e esquivo. Seu comportamento noturno e habitat de difícil acesso tornaram a observação direta extremamente rara.

Ciência e Conhecimento Tradicional

“Se não fossem os caçadores indígenas que me acompanharam nas montanhas e ajudaram a localizar os animais, eu nunca teria conseguido coletar esses dados,” comenta Vejmělka. Durante sua expedição de seis meses, ele trabalhou em estreita colaboração com várias tribos locais enquanto surveyava a diversidade mamífera do Monte Wilhelm (4.509 m), o pico mais alto da Papua Nova Guiné, desde a base até o cume. Ele documentou e identificou geneticamente 61 espécies de mamíferos não voadores (roedores e marsupiais) encontrados ao longo da montanha.

Esse trabalho de campo aprofunda o conhecimento científico sobre a incrível, mas ainda subexplorada, vida selvagem das montanhas tropicais da Nova Guiné. Enquanto habitats semelhantes em regiões das Américas, África e Sudeste Asiático têm sido estudados extensivamente, as terras altas da Austrália permanecem muito menos conhecidas. A colaboração com as comunidades locais é uma parte vital desse progresso.

Através desses esforços de pesquisa compartilhados, os grupos indígenas ganham consciência do patrimônio natural único de sua região e da importância de protegê-lo das crescentes ameaças, incluindo a mineração.

Os resultados foram publicados no periódico científico Mammalia.