“É quase impossível exagerar o que seria um terremoto M9 no Pacífico Noroeste”, afirma o Dr. Chris Goldfinger, paleosseismólogo da Universidade Estadual de Oregon e autor principal do novo estudo. “E, portanto, a possibilidade de um terremoto na San Andreas se seguir, é algo digno de filme.”

Dupla de Sistemas de Falhas em Movimento

A costa do Pacífico dos Estados Unidos fica na interseção de várias placas tectônicas massivas. Ao norte do Cabo Mendocino, na Califórnia, a placa Juan de Fuca mergulha sob a América do Norte em uma zona de subducção mega chamada Cascadia. Para o sul, as placas do Pacífico e da América do Norte se movem lateralmente uma em relação à outra ao longo da Falha de San Andreas, ocasionalmente provocando terremotos devastadores, como o evento de 1906 em São Francisco.

Se ambos esses enormes sistemas de falhas rupturarem em sucessão próxima, isso redefiniria a ameaça sísmica enfrentada por todo o oeste dos Estados Unidos.

Um Erro Feliz no Mar

A descoberta que conecta as duas zonas de falha ocorreu por acaso. Durante uma expedição em 1999, os cientistas planejavam coletar núcleos de sedimentos no Pacífico Noroeste para estudar os antigos terremotos de Cascadia. No entanto, um estudante de pós-graduação inseriu acidentalmente uma latitude incorreta, desviando o navio cerca de 90 quilômetros ao sul do local pretendido — fora da margem de Cascadia e dentro do território de San Andreas.

“Acabamos no norte da Califórnia”, diz Goldfinger. “Quando acordei, estava um pouco irritado. Mas, uma vez que estávamos lá, pensei, ‘bem, vamos coletar um núcleo aqui.'”

Estranhas Camadas nos Sedimentos

O núcleo recuperado do cânion submarino Noyo, perto de Fort Bragg, revelou algo inesperado. Ao longo dos últimos 3.000 anos, continha um padrão repetitivo de turbidites — camadas de sedimentos depositadas por deslizamentos submarinos conhecidos como correntes de turbidez. Normalmente, esses depósitos apresentam um padrão simples com grãos grossos na parte inferior e grãos mais finos no topo. No entanto, muitas das camadas tanto no Núcleo de Noyo quanto nos núcleos de Cascadia apareceram em pares distintos.

“Havia esses grandes e espessos eventos de dupla camada, onde havia um elemento de grãos finos, e acima dele havia uma unidade de grãos muito grossos. E nós só ficamos confusos”, afirma Goldfinger.

Provas de Megaquakes Interligados

A datagem por radiocarbono revelou que muitos desses depósitos emparelhados ao norte e ao sul do Cabo Mendocino se formaram quase ao mesmo tempo, dentro dos limites de precisão da datagem. Essa sincronicidade era frequente demais para ser uma coincidência. Após descartar outras explicações possíveis, os pesquisadores concluíram que o primeiro depósito de cada par provavelmente resultou de um grande terremoto na mega falha de Cascadia, enquanto o segundo foi causado por movimento na vizinha Falha de San Andreas.

“Uma lâmpada acendeu e percebemos que o canal Noyo estava provavelmente registrando terremotos de Cascadia, e que a uma distância similar, os locais de Cascadia estavam provavelmente registrando terremotos da San Andreas,” diz Goldfinger. “Bem, e se? E se Cascadia acionasse uma corrente de turbidez fraca perto do San Andreas, e então o San Andreas se movesse algum tempo depois e provocasse um depósito de areia muito grosso para descer. Isso criaria essa estratificação tipo dupla invertida.”

Podem Dois Terremotos Acontecerem em Horas?

Exatamente quanto tempo pode separar esses eventos interligados permanece incerto, já que a atividade posterior pode ter erodido alguns sedimentos entre as camadas. No entanto, em vários núcleos, o segundo depósito parece ter se formado dentro de minutos ou horas do primeiro. Se essa interpretação estiver correta, isso sugere que um terremoto de megafalha de Cascadia poderia rapidamente desencadear um evento massivo na San Andreas, abalando quase toda a costa do Pacífico em rápida sucessão.

Tal sequência de eventos em cascata representaria uma ameaça severa à vida, infraestrutura e preparação para emergências em toda a região.

“Sou originalmente da área da Baía”, diz Goldfinger. “Se eu estivesse em minha cidade natal de Palo Alto e Cascadia ocorresse, acho que dirigiria para o leste. Parece haver um risco muito alto de que a San Andreas acionasse em seguida.”