Os primeiros humanos costumavam depender de carcaças de animais para obter carne e ferramentas, mas evidências claras de tais iniciativas são raras e difíceis de interpretar no registro arqueológico. Nesta nova análise, Mecozzi e seus colegas examinaram os restos de um elefante encontrado no local de Casal Lumbroso, no noroeste de Roma. Ao comparar as camadas de cinzas ao redor, determinaram que os restos datam de cerca de 404.000 anos atrás, durante uma fase particularmente quente do Período Pleistoceno Médio.

No local, os pesquisadores descobriram mais de 300 fragmentos esqueléticos pertencentes a um único elefante de presas longas, Palaeoloxodon, bem como mais de 500 ferramentas de pedra. Muitos ossos apresentavam fraturas recentes causadas por impactos contundentes logo após a morte do elefante, sugerindo quebra intencional. A ausência de marcas de corte visíveis indica que ferramentas menores foram provavelmente utilizadas para processar tecidos moles. A maioria das ferramentas de pedra mediu menos de 30 mm, possivelmente refletindo a escassez de pedras grandes na área. Alguns ossos do elefante foram posteriormente moldados em ferramentas maiores.

As características do local coincidem com várias outras na Itália central, onde restos de elefantes abatidos aparecem ao lado de pequenas ferramentas de pedra e ossos modificados. Juntas, essas descobertas indicam um padrão comportamental recorrente entre os hominídeos antigos durante os períodos de clima ameno do Médio Pleistoceno. Elas também ressaltam a Itália central como uma região significativa para entender como os primeiros europeus obtinham alimentos e matérias-primas.

Os pesquisadores comentam: “Nosso estudo demonstra como, há 400.000 anos, na área de Roma, grupos humanos conseguiram explorar um recurso extraordinário como o elefante — não apenas para alimentação, mas também transformando seus ossos em ferramentas.”

“Reconstituir esses eventos significa trazer à tona cenários antigos e extintos, revelando um mundo onde humanos, animais e ecossistemas interagiram de maneiras que ainda nos surpreendem e fascinam hoje.”