A maioria dos habitantes do estado está habituada à ideia de terremotos, mas os cientistas afirmam que um tipo particularmente perigoso tem sido amplamente ignorado: os terremotos “supershear”, que se movem tão rapidamente que superam suas próprias ondas sísmicas.

Em um artigo de opinião publicado na Seismological Research Letters, especialistas da USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences explicaram que esses eventos raros provocam uma vibração muito mais intensa em uma área mais ampla do que os terremotos convencionais. Eles defendem que a Califórnia precise reforçar seu planejamento de riscos e atualizar os códigos de construção para lidar com o maior potencial de destruição.

“Embora a Califórnia não tenha mais probabilidade de experimentar terremotos supershear do que outras regiões semelhantes com grandes sistemas de falhas, como a San Andreas, a ameaça foi ignorada por tempo demais,” disse Yehuda Ben-Zion, professor de ciências da Terra e diretor do Centro Estadual de Sismos da Califórnia (SCEC), vinculado à USC Dornsife. “A frequência dessas rupturas supershear foi bastante subestimada.”

Os cientistas comparam os terremotos supershear a explosões sônicas. Quando um jato ultrapassa a velocidade do som, produz uma onda de choque no ar. Da mesma forma, quando uma ruptura supershear viaja mais rápido que as ondas sísmicas de cisalhamento, gera poderosas frentes de choque no solo, afirmou Ahmed Elbanna, professor de ciências da Terra e diretor designado do SCEC. “Isso quebra a barreira da velocidade das ondas de cisalhamento nas rochas e produz ondas destrutivas que são mais intensas do que as geradas por um terremoto normal,” disse ele.

Essa energia adicional pode causar danos severos. Os terremotos supershear provocam uma vibração intensa mais distante do epicentro e ocorrem em dois momentos, segundo Elbanna — um golpe inicial agudo da frente de choque seguido pelas ondas subsequentes.

No mundo, cerca de um em cada três grandes terremotos de deslizamento são supershear. Isso é especialmente relevante para a Califórnia, onde muitas falhas perto de grandes cidades são de deslizamento e capazes de gerar eventos de magnitude 7 ou superiores.

“Não podemos afirmar com precisão quando e onde ocorrerá o próximo terremoto e qual será supershear,” disse Ben-Zion. “Mas podemos afirmar com certeza que, nas próximas décadas, teremos múltiplos terremotos de magnitude 7 na Califórnia.”

“Eles virão, estejamos preparados ou não,” acrescentou ele.

Os autores alertam que os padrões de design atuais não levam em conta totalmente a força adicional de um terremoto supershear. Construções e infraestrutura são geralmente projetadas para suportar a vibração mais intensa perpendicular às falhas, mas os terremotos supershear direcionam sua energia ao longo da própria linha de falha.

“Estruturas críticas deveriam ser construídas com esse padrão mais elevado, e até agora, não são,” afirmou Ben-Zion.

Para se preparar, a equipe pede um monitoramento mais denso nas proximidades de grandes falhas, simulações computacionais avançadas de cenários supershear e códigos de construção mais rigorosos.

“Este é um esforço colaborativo onde todos têm que contribuir,” disse Elbanna. “E eu acho que aqui na USC e no SCEC, com sua reputação na comunidade, este é o momento e o lugar certos para iniciar esse esforço.”

Elbanna e Ben-Zion co-assinaram o artigo de opinião com pesquisadores do Caltech e da Universidade de Illinois Urbana-Champaign.