A iniciativa está sendo liderada pelo Instituto Ruđer Bošković (Zagreb, Croácia), o Centro Lyell da Universidade Heriot-Watt (Edimburgo, Reino Unido), o NORCE Norwegian Research Centre (Bergen, Noruega), o Centro de Ciências Marinhas e Ambientais (MARE) da Universidade de Lisboa (Portugal) e a Associação Internacional de Nanoplancton (INA).

Um Equilíbrio Delicado Sob Ameaça

Embora poucas pessoas conheçam os coccolitóforos, sua ausência tornaria os oceanos e o clima do planeta drasticamente diferentes. Essas algas unicelulares, que contêm clorofila, flutuam nas camadas iluminadas do mar e são revestidas por placas de carbonato de cálcio conhecidas como coccolitos.

Apesar de serem extremamente pequenas, os coccolitóforos estão entre os reguladores naturais de carbono mais eficazes da Terra. A cada ano, eles geram mais de 1,5 bilhão de toneladas de carbonato de cálcio, capturando o dióxido de carbono da atmosfera e armazenando-o em sedimentos marinhos profundos. Além de remover carbono, produzem oxigênio, alimentam redes alimentares marinhas e influenciam o equilíbrio dos gases de efeito estufa do planeta.

Os coccolitóforos frequentemente dominam vastas extensões do oceano, mas as mudanças climáticas estão alterando a temperatura, química e composição de nutrientes da água do mar. Essas modificações representam sérios riscos à sua sobrevivência e à estabilidade dos ecossistemas que dependem deles.

Por Que os Coccolitóforos?

O que torna os coccolitóforos únicos em relação a outros tipos de plancton é seu papel no ciclo global do carbono e o registro exclusivo que deixam para trás. “Ao contrário de outros grupos, eles constroem placas intrincadas de carbonato de cálcio que não apenas ajudam a reduzir o dióxido de carbono da atmosfera, mas também o transportam para sedimentos oceânicos profundos, onde podem ser mantidos por milênios. Essa biomineralização deixa um registro geológico excepcional, permitindo-nos estudar como responderam a mudanças climáticas passadas e prever seu papel futuro. Em resumo, seu duplo papel como bombas de carbono e arquivos climáticos os torna indispensáveis para entender e enfrentar as mudanças climáticas”, afirma o Professor Alex Poulton do Centro Lyell.

“Eles são os arquitetos invisíveis dos oceanos, elaborando as pequenas placas que se tornam vastos arquivos do clima da Terra,” diz a Drª Jelena Godrijan, uma pesquisadora de coccolitóforos do Instituto Ruđer Bošković. “Ao estudarmos suas respostas passadas e atuais às mudanças no oceano, podemos entender melhor como os ecossistemas marinhos funcionam e explorar como processos naturais podem nos ajudar a enfrentar as mudanças climáticas.”

Ciência de Ponta: Do Plancton aos Processos Planetários

A criação do Dia Internacional do Coccolitóforo destaca o pequeno plankton oceânico que silenciosamente ajuda a regular o dióxido de carbono atmosférico.

No Centro Lyell na Escócia, a equipe OceanCANDY, liderada pelo Prof. Alex Poulton, investiga como esses plânctons capturam CO2 do ar e o armazenam no mar, além de testar como oceanos mais quentes e ácidos podem alterar esse processo. Previsões computacionais comparam quais espécies realizam essa função melhor, hoje e no futuro.

Na Noruega, cientistas do NORCE Research, liderados pelo Dr. Kyle Mayers e sua equipe, acompanham as histórias da vida dos coccolitóforos, como crescem, quem os consome e os vírus que os infectam e acabaram por matá-los, para mostrar como o carbono se move pelo oceano. O DNA antigo encontrado no lodo do fundo do mar fornece uma perspectiva histórica das mudanças climáticas passadas. “As interações dos coccolitóforos com vírus e predadores são fundamentais,” afirma o Dr. Kyle Mayers do NORCE. “Esses vínculos moldam redes alimentares e a forma como o oceano armazena carbono.”

Na Croácia, a equipe Cocco do Instituto Ruđer Bošković estuda como esses organismos moldam o ciclo do carbono oceânico, desde a decomposição de matéria orgânica até as interações bacterianas que influenciam a química da água do mar e a captação de CO2. “Ao compreender os coccolitóforos, estamos realmente desvendando a máquina viva do equilíbrio de carbono do oceano,” diz a Drª Jelena Godrijan. “Suas interações com as bactérias determinam como o carbono se move e se transforma – processos que conectam a escala microscópica do plancton à estabilidade do clima do nosso planeta.”

No MARE, da Universidade de Lisboa, a Drª Catarina V. Guerreiro lidera pesquisas para traçar como a fertilização induzida por aerossóis molda a distribuição de coccolitóforos ao longo do Atlântico até o Oceano Austral, e qual o impacto disso sobre as bombas de carbono do oceano hoje e nos tempos recentes. Sua abordagem consiste em combinar amostras de aerossóis e água do mar com registros de sedimentos, dados de satélite e microcosmos de laboratório para identificar causa e efeito. “Estamos conectando organismos pequenos e calcários aos fluxos planetários de carbono,” diz a Drª Guerreiro.

Na INA, cientistas conectam os coccolitóforos vivos ao seu registro fóssil, utilizando suas placas microscópicas para datar rochas e rastrear a história climática da Terra. Ao refinar estruturas biostratigráficas globais e calibrar as linhas do tempo evolutivas das espécies, os pesquisadores da INA transformam fósseis de coccolitóforos em ferramentas precisas para reconstruir oceanos antigos, ligando a ecologia do plâncton moderno ao registro geológico das mudanças climáticas.

A Importância do Dia do Coccolitóforo

Designar um dia para os coccolitóforos pode parecer um gesto pequeno, mas seus defensores argumentam que pode ter um grande impacto. “Isso poderia contribuir para mudar nossa percepção sobre o oceano. Muitas vezes falamos sobre baleias, recifes de coral e calotas polares, mas os coccolitóforos são uma parte vital do sistema climático do planeta. Eles nos lembram que os menores organismos podem ter o maior impacto, e que a vida microscópica desempenha um papel crucial na formação do futuro do nosso planeta,” afirma a Drª Sarah Cryer do projeto CHALKY e da equipe OceanCANDY.

A campanha para estabelecer o dia 10 de outubro como o Dia Internacional do Coccolitóforo é um chamado à ação. Ao destacar o papel profundo, mas frequentemente ignorado, dos coccolitóforos, os cientistas buscam inspirar uma nova onda de conhecimento sobre os oceanos, foco em políticas e engajamento público.