Substâncias per- e polifluoroalquiladas, popularmente conhecidas como “químicos eternos”, são materiais sintéticos que se tornaram uma preocupação ambiental global. Esses compostos entram nos ecossistemas através de despejos industriais, locais de treinamento de combate a incêndios e estações de tratamento de esgoto. Esses locais podem liberar resíduos de produtos de consumo cotidianos que utilizam essas substâncias, como panelas antiaderentes, embalagens de alimentos, tecidos resistentes a manchas e revestimentos repelentes à água.

Devido às suas ligações químicas fortes, essas substâncias não se degradam facilmente no meio ambiente. Elas foram detectadas em solo, água, plantas, animais e até humanos em todos os continentes. Embora estudos anteriores tenham relacionado os químicos eternos a problemas de saúde humanos graves, como certos tipos de câncer e distúrbios reprodutivos, os impactos ecológicos mais amplos ainda são incertos. A maioria das pesquisas existentes provém de experimentos laboratoriais com animais cativos, enquanto muito menos é conhecido sobre como as espécies selvagens são afetadas. Estudos de campo que poderiam responder a essas perguntas são raros, pois exigem tempo e recursos financeiros extensivos.

Nesta investigação, os cientistas mensuraram as concentrações dessas substâncias nos tecidos e na dieta das andorinhas-do-mar, uma ave migratória encontrada por toda a América do Norte. Eles também analisaram se a exposição influenciou o sucesso reprodutivo.

A pesquisa incluiu trabalho de campo em várias instalações militares e outros locais com diferentes históricos de contaminação. Os locais de amostragem incluíram Willow Grove, Pensilvânia; Lakehurst, Nova Jersey; Camp Springs, Maryland; Chesapeake Beach, Maryland; Laurel, Maryland; Ashumet Pond, Massachusetts; Lake Elmo, Minnesota; Grey Cloud Island, Minnesota; Gibson City, Illinois; e Scanlon, Minnesota.

Os investigadores descobriram concentrações muito mais altas de químicos eternos em locais tratados com espumas de combate a incêndio, assim como em áreas mais próximas a centros urbanos. Os pesquisadores observaram a alta concentração do químico perfluorohexano sulfonato em um local cujas fontes incluem resíduos de uma fábrica próxima a Cottage Grove, Minnesota, e locais de descarte de resíduos, além de inúmeras outras fontes domésticas e industriais provenientes da região metropolitana de Minneapolis/St. Paul.

Os cientistas constataram que, apesar das diferenças nos níveis de exposição a essas substâncias, não houve associação estatisticamente significativa entre a exposição química e os resultados reprodutivos, como a taxa de filhotes que chocaram ou cresceram o suficiente para voar. A saúde dos filhotes de ave parecia não ser afetada pelos níveis de exposição química.