Pesquisadores de Xangai e Guangzhou, na China, relatam suas descobertas na revista Matter and Radiation at Extremes (Publicação da AIP). Eles identificaram a estrutura como sendo a cratera Jinlin, um formato em forma de tigela localizado em um morro e protegido por uma espessa camada de granito desgastado.

Uma Cratera Rara e Jovem no Sul da China

A cratera está situada em Zhaoqing, na província de Guangdong, e é uma das aproximadamente 200 localidades de impacto confirmadas no planeta. Sua idade a coloca entre as mais jovens conhecidas. Medições de erosão do solo indicam que provavelmente se formou durante o início ao meio do Holoceno — o intervalo geológico que começou no final da última era glacial há cerca de 11.700 anos. Com um diâmetro de 900 metros, é a maior cratera verificada desse período, superando a cratera Macha, na Rússia, que mede 300 metros e anteriormente era considerada o maior local de impacto do Holoceno.

“Esta descoberta demonstra que a magnitude dos impactos de pequenos objetos extraterrestres na Terra durante o Holoceno é muito maior do que o previamente registrado”, afirmou o autor Ming Chen.

Indícios Sobre o Objeto Que Colidiu com a Terra

A equipe concluiu que o objeto responsável era um meteorito, e não um cometa. Uma colisão com um cometa teria produzido uma cratera significativamente maior, provavelmente com pelo menos 10 quilômetros de largura. O que permanece desconhecido é se o meteorito era composto de pedra ou ferro, uma distinção que requer mais investigação.

Preservação Notável e Características de Choque no Quartzo

Um dos aspectos mais inesperados da cratera Jinlin é o quão bem ela se preservou. A área está sujeita a chuvas intensas, monções fortes e alta umidade, o que normalmente erode rapidamente as rochas. Mesmo assim, a cratera permanece clara e bem definida. Dentro de suas camadas de granito, os pesquisadores descobriram numerosos grãos de quartzo marcados por pequenas estruturas conhecidas como características de deformação planar. Essas assinaturas microscópicas são amplamente reconhecidas pelos geólogos como um sinal da ocorrência de um evento de impacto.

“Na Terra, a formação de características de deformação planar no quartzo ocorre exclusivamente devido às intensas ondas de choque geradas por impactos de corpos celestes, e a pressão de formação varia de 10 a 35 gigapascals, um efeito de choque que não pode ser produzido por nenhum processo geológico da própria Terra”, disse Chen.

Importância para Compreender a História de Impacto da Terra

Embora cada local na Terra seja considerado ter chances semelhantes de ser atingido por um objeto extraterrestre ao longo do tempo, as evidências de colisões passadas não se preservam igualmente bem. Os tipos de rochas, clima e padrões de erosão variam pelo planeta, permitindo que muitas crateras antigas desapareçam completamente. A preservação da cratera Jinlin, portanto, oferece uma janela excepcionalmente clara para eventos que moldaram o passado geológico recente.

“A cratera de impacto é um verdadeiro registro da história de impactos da Terra”, afirmou Chen. “A descoberta da cratera de impacto na Terra pode nos fornecer uma base mais objetiva para entender a distribuição, evolução geológica e a história e regulação do impacto de pequenos corpos extraterrestres.”