As abelhas-bumble já enfrentam desafios significativos devido à exposição a pesticidas, redução de habitat natural e doenças amplamente disseminadas. A ex-aluna de pós-graduação em entomologia da Universidade da Califórnia, Riverside, Michelle Miner, levantou a questão se a pressão adicional das formigas agressivas poderia estar piorando a situação para esses polinizadores essenciais.

“Dada a importância das abelhas-bumble como polinizadoras, fazia sentido tentar entender mais sobre o que está acontecendo nessas pequenas batalhas por néctar, pois isso poderia ter um grande impacto”, disse Miner.

Estudando Interações Entre Formigas e Abelhas

As descobertas de Miner, publicadas no Journal of Insect Science, envolveram uma revisão extensa de mais de 4.300 comportamentos individuais registrados em mais de 415 abelhas-bumble.

Os experimentos foram realizados no laboratório da professora Erin Wilson Rankin, da UCR. Seis colônias de abelhas-bumble foragiram em uma arena compartilhada, onde podiam se aproximar de fontes de alimento com formigas próximas ou sem formigas.

As formigas argentinas, frequentemente chamadas de formigas de açúcar, dependem da mordida em vez da picada. Sua força está na capacidade de se reunir em grandes números e sobrepujar outros insetos.

“Elas podem dominar um recurso alimentar simplesmente aparecendo em grande quantidade”, disse Wilson Rankin.

Abelhas Evitam Multidões de Formigas, mas Atraem Mordidas

As abelhas sempre optaram por manter distância das fontes de alimento com formigas. À medida que o número de formigas aumentava, as abelhas mostravam-se menos dispostas a se alimentar ali. Mais formigas também significava uma maior probabilidade de serem mordidas. Embora as mordidas não fossem letais, as abelhas às vezes retaliavam.

“Observamos que a agressão é bidirecional”, disse Wilson Rankin. “Às vezes, você vê cabeças de formigas nas pernas das abelhas porque elas estavam se alimentando e, em resposta a um ataque, a abelha mordeu a formiga e a decapitou.”

Embora as abelhas-bumble possam picar sem morrer (diferentemente das abelhas-mel), Miner nunca observou comportamento de picada durante os ensaios. Em vez disso, as abelhas contaram com suas mandíbulas para se defender.

“As mandíbulas são como dentes, mas não servem apenas para mastigar”, disse Miner. “Elas podem se abrir para manipular flores ou esmagar um inimigo.”

Vencendo Conflitos, Mas Perdendo Tempo de Forrageio

O tamanho maior das abelhas as ajudou a prevalecer na maioria dos confrontos diretos contra formigas durante o estudo no laboratório. No entanto, essa vantagem aparente nem sempre resultou em um desfecho positivo para toda a colônia.

Em vez de retornar imediatamente para forragear após encontrar uma formiga, as abelhas frequentemente se engajavam em trocas agressivas prolongadas.

“A presença de formigas induziu trocas agressivas prolongadas”, afirmou Wilson Rankin. “Embora aquela abelha possa se beneficiar ao ser agressiva no curto prazo, isso pode não ser benéfico para a colônia como um todo.”

Perda de Energia e Impactos Incertos na Colônia

Uma vez que as abelhas adotam um comportamento de ataque, elas param de coletar alimento.

“Estão desperdiçando energia, podem se machucar e não estão trazendo comida de volta”, disse Wilson Rankin.

Os cientistas ainda não sabem como a colônia reage quando os forrageiros retornam com menos do que o esperado.

“Sabemos que as abelhas mais jovens não deixam a colônia. Quando ficam velhas o suficiente para ‘obter suas licenças’, elas saem para forragear”, explicou Wilson Rankin. “Não sabemos se a colônia envia forrageiros adicionais quando um retorna vazio. Essa é a próxima pergunta importante a ser respondida.”