Um novo estudo publicado na Journal of Geophysical Research: Earth Surface (AGU, 2025) oferece a narrativa mais detalhada até agora de como esse lento desmoronamento se desenrolou. A pesquisa foi realizada no Centro de Ciências da Observação da Terra e liderada por Debangshu Banerjee, um estudante recém-formado do Centro de Ciências da Observação da Terra (CEOS), em parceria com a Dra. Karen Alley (Professora Assistente, CEOS) e o Dr. David Lilien (Professor Assistente, Universidade de Indiana Bloomington e ex-Pesquisador Associado no CEOS). Este trabalho contribui para o projeto TARSAN (Thwaites-Amundsen Regional Survey and Network), um dos programas dentro da Colaboração Internacional da Geleira Thwaites (ITGC) – um grande esforço conjunto dos EUA e Reino Unido para compreender as forças que impulsionam as mudanças na geleira Thwaites. Vários glaciologistas renomados, como Dr. Ted Scambos, Dr. Martin Truffer, Dr. Adrian Luckman e Dr. Erin Pettitt, também contribuíram para essa pesquisa.

Crescimento de Fraturas, Dinâmica do Gelo e um Ciclo de Retroalimentação que se Fortalece

Através de vinte anos (2002-2022) de observações por satélite, medições da velocidade do fluxo de gelo e dados de GPS in-situ, a equipe documentou como as fraturas na zona de cisalhamento da PGELT surgiram e se desenvolveram. Sua análise revela que o crescimento gradual dessas fraturas enfraqueceu a conexão da plataforma com o ponto de ancoragem. À medida que essa ligação se deteriorava, o gelo a montante começou a fluir de forma mais rápida, reduzindo a estabilidade mecânica da plataforma.

Os pesquisadores identificaram quatro estágios claros nesse enfraquecimento e destacaram dois achados principais. O primeiro é que as fraturas se expandiram em duas fases distintas: fraturas longas alinhadas na direção do fluxo do gelo apareceram primeiro, seguidas mais tarde por fraturas menores que cruzam o fluxo. O segundo é a evidência de um ciclo de retroalimentação positiva em que essas fraturas aumentaram a aceleração do gelo, causando, por sua vez, danos adicionais. Esse loop acelerado desempenhou um papel significativo no recente declínio da plataforma.

Uma Mudança de Força Estabilizadora para Fonte de Instabilidade

O estudo aponta que o ponto de ancoragem, que outrora era um fator crucial para manter a PGELT em seu lugar, gradualmente se tornou uma característica que agora contribui para sua instabilidade. Esse padrão de quatro estágios de declínio estrutural pode ser um sinal para outras plataformas de gelo antárticas que parecem estar entrando em fases semelhantes de fragilidade. Se essas plataformas flutuantes continuarem a se deteriorar, a Camada de Gelo Antártica poderá contribuir ainda mais para futuras elevações do nível do mar.