A pesquisa foi coordenada pelo Dr. Ryan Tucker, do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Stellenbosch, e publicada na revista Communications Earth & Environment.

Por que a Datação de Fósseis Tem Sido Tão Difícil

Muitos sítios fósseis ao redor do mundo carecem de estimativas precisas de idade. Quando os cientistas não conseguem descobrir exatamente quando os fósseis foram formados, torna-se muito mais desafiador entender como as espécies e os ecossistemas antigos evoluíram e interagiram ao longo do tempo. Métodos tradicionais de datação geralmente dependem de minerais como zircão ou apatita encontrados nas proximidades dos fósseis, mas esses minerais não estão sempre disponíveis em todos os sítios. Tentativas de datar diretamente restos fósseis, como ossos ou dentes, costumam resultar em idades imprecisas ou inconsistentes.

Em vez de concentrar-se em minerais circundantes ou restos esqueléticos, o Dr. Tucker e seus colaboradores voltaram sua atenção para as cascas fossilizadas de ovos de dinossauros. Utilizando datação avançada por urânio-chumbo (U-Pb) combinada com mapeamento elemental detalhado, a equipe mediu quantidades extremamente pequenas de urânio e chumbo retidas na estrutura de calcita das cascas. Esses elementos radioativos decaem a taxas conhecidas, atuando efetivamente como um relógio interno que revela quando os ovos foram enterrados.

Testando o Método em Utah e Mongólia

Os pesquisadores testaram sua abordagem em cascas de ovos de dinossauros de Utah (EUA) e do Deserto de Gobi (Mongólia). Os resultados mostraram que as cascas podiam ser datadas com uma precisão de cerca de cinco por cento em comparação com idades determinadas a partir de camadas de cinzas vulcânicas. Na Mongólia, a equipe alcançou um marco significativo ao estabelecer a primeira idade direta para um famoso sítio contendo ovos e ninhos de dinossauros, colocando sua idade em aproximadamente 75 milhões de anos.

“A calcita das cascas de ovos é extremamente versátil,” afirma Dr. Tucker. “Isso nos proporciona uma nova maneira de datar sítios fósseis onde as camadas vulcânicas estão ausentes, um desafio que limitou a paleontologia por décadas.”

O projeto reuniu cientistas do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, da Universidade Estadual da Carolina do Norte, da Colorado School of Mines, do Instituto de Paleontologia da Academia Mongol de Ciências e da Universidade Federal de Ouro Preto (Brasil). O trabalho de campo na Mongólia foi realizado por meio da Aliança Mongol para Exploração de Dinossauros (MADEx), com apoio da Sociedade Nacional Geográfica e da Fundação Nacional de Ciência.

Uma Ferramenta Poderosa para Compreender a Evolução dos Dinossauros

Ao demonstrar que as cascas de ovos de dinossauros podem registrar de forma confiável o tempo geológico, o estudo cria uma nova conexão entre biologia e ciência da Terra, fornecendo aos pesquisadores uma ferramenta valiosa para datar sítios fósseis em todo o mundo.

“A datação direta de fósseis é um sonho para os paleontólogos,” diz Lindsay Zanno, co-autora do estudo, professora associada de pesquisa na Universidade Estadual da Carolina do Norte e chefe de paleontologia no Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte. “Armados com essa nova técnica, podemos desvendar mistérios sobre a evolução dos dinossauros que antes pareciam intransponíveis.”

O artigo “Datação por idade de calcita U-Pb de ovos fossilizados como um geocronômetro preciso de tempo profundo” foi publicado na Communications Earth & Environment.