Em diversas espécies de mamíferos, as fêmeas estão receptivas para o acasalamento apenas durante a ovulação, o que oferece aos machos uma janela clara para maximizar o sucesso reprodutivo. Os bonobos (Pan paniscus) se diferenciam desse padrão pois as fêmeas permanecem sexualmente receptivas por longos períodos e desenvolvem um inchaço genital rosado que persiste bem além do estágio fértil real.

Monitorando Bonobos Selvagens para Compreender os Sinais de Fertilidade

Para investigar como os machos reagem a esse sinal pouco confiável, os pesquisadores observaram uma comunidade de bonobos selvagens em Wamba, na Reserva Científica Luo, na República Democrática do Congo. A equipe registrou interações sexuais diariamente e avaliou visualmente o grau de inchaço genital de cada fêmea. Além disso, coletaram amostras de urina em papel filtro para medir os níveis de estrogênio e progesterona, o que permitiu identificar quando a ovulação ocorria.

Os dados mostraram que a probabilidade de ovulação era mais alta entre 8 e 27 dias após uma fêmea atingir o inchaço máximo, um intervalo que torna a previsão desafiadora. Mesmo assim, o comportamento dos machos seguiu de perto o momento real da ovulação. Eles concentraram sua atividade de acasalamento nas fêmeas que haviam alcançado o inchaço máximo mais cedo e que tinham filhotes mais velhos, dois indicadores relacionados a uma maior chance de ovulação.

Estratégias de Acasalamento Flexíveis Mantêm um Sistema Imperfeito

Essas descobertas revelam que os machos aumentam seu sucesso reprodutivo ao combinar informações sobre os padrões de inchaço com o conhecimento sobre a história reprodutiva de uma fêmea. Como os machos conseguem estimar a fertilidade de maneira razoavelmente eficaz, apesar da falta de um sinal preciso, os pesquisadores sugerem que houve pouca pressão evolutiva para tornar o sinal mais acurado. Isso pode ajudar a explicar por que esse sistema persiste ao longo de longos períodos evolutivos.

Os autores acrescentam: “Neste estudo, constatamos que os machos de bonobo, em vez de tentar prever o momento exato da ovulação, utilizam uma estratégia flexível — prestando atenção ao sinal final do inchaço sexual e à idade dos filhotes — para aperfeiçoar seus esforços de acasalamento. Essa descoberta revela que até mesmo sinais imprecisos podem ser funcionalmente eficazes de uma perspectiva evolutiva quando os animais os utilizam de maneira flexível, em vez de esperar precisão perfeita. Nossos resultados ajudam a explicar como sinais ovulatórios evidentes, mas ruidosos, como os dos bonobos, podem persistir e moldar estratégias de acasalamento em ambientes sociais complexos.”

Pesquisadores Refletindo sobre Meses de Observação de Campo

“Os machos de bonobos não foram os únicos a prestar atenção aos sinais de inchaço sexual — passamos incontáveis dias na floresta em Wamba, DRC, fazendo exatamente a mesma coisa! Todo aquele tempo observado, suando e anotando em nossos cadernos valeu a pena. Ao registrar essas mudanças diárias, descobrimos quão impressionantemente os bonobos conseguem ler significados em um sinal que parece barulhento e confuso para nós.”

Este estudo foi financiado pelo Global Environment Research Fund (D-1007 a TF) do Ministério do Meio Ambiente do Japão, por meio das concessões de auxílio à pesquisa científica da Japan Society for the Promotion of Science (JSPS) (22255007 a TF e 25304019 a CH), e pelo Programa de Plataforma Científica Ásia-África da JSPS (2012-2014 a TF). Os financiadores não tiveram papel no desenho do estudo, na coleta e análise de dados, na decisão de publicar ou na preparação do manuscrito.