No entanto, quando as populações de ouriços-do-mar crescem de forma descontrolada, especialmente se seus predadores naturais são excessivamente caçados ou sobrepescados, o equilíbrio ecológico pode ser comprometido. Nesses casos, a intensa herbivoria dos ouriços pode despojar os fundos marinhos da vegetação, prejudicando os habitats marinhos e criando áreas desoladas conhecidas como “desertos de ouriços”.

Pandemia global de ouriços-do-mar chega às Ilhas Canárias

Um estudo recente publicado em Frontiers in Marine Science relata que, nos últimos quatro anos, uma pandemia desconhecida que está dizimando ouriços-do-mar em todo o mundo também atingiu as Ilhas Canárias. Os cientistas ainda estão tentando compreender as consequências ecológicas completas, mas esperam que os efeitos sobre os ecossistemas marinhos sejam significativos.

“Aqui mostramos a propagação e os impactos de um ‘evento de mortalidade em massa’, que atingiu severamente as populações do ouriço-do-mar Diadema africanum nas Ilhas Canárias e na Madeira durante 2022 e 2023,” afirmou Iván Cano, um estudante de doutorado da Universidade de La Laguna em Tenerife, nas Ilhas Canárias, Espanha.

“Quase ao mesmo tempo, outras espécies do gênero Diadema têm sido observadas morrendo no Caribe, Mediterrâneo, Mar Vermelho, Mar de Omã e no oeste do Oceano Índico.”

Diadema africanum: de herbívoro abundante a colapso repentino

O gênero Diadema inclui oito espécies conhecidas que vivem em mares subtropicais e tropicais quentes ao redor do mundo. Uma delas, D. africanum, historicamente prosperou em recifes rochosos ao longo da costa da África Ocidental e ao redor dos Açores, em profundidades que variam de cinco a 20 metros.

Nas Ilhas Canárias, os números de D. africanum têm aumentado desde a década de 1960, provavelmente impulsionados por uma combinação da sobrepesca de seus predadores e do aquecimento global contínuo. Em vários locais do arquipélago, esse boom populacional foi tão intenso que resultou em extensos desertos de ouriços. De 2005 a 2019, os gestores tentaram medidas de controle biológico para reduzir o número de ouriços, mas esses esforços não tiveram sucesso.

Rápida mortalidade de ouriços se espalha pelo arquipélago

Em fevereiro de 2022, Cano e sua equipe notaram que D. africanum começou a morrer em grande número nas ilhas de La Palma e Gomera, localizadas na parte ocidental do arquipélago canário. Ao longo do restante daquele ano, a doença se moveu para leste pelas ilhas. Os ouriços infectados tornaram-se menos ativos, movimentavam-se de forma incomum, não respondiam a estímulos externos e, por fim, perdiam a carne e os espinhos antes de morrer.

A equipe reconheceu esses sintomas de episódios anteriores. Não era a primeira vez que as populações de Diadema na região sofriam die-offs severos. No início de 2008 e novamente em 2018, uma doença matou cerca de 93% dos D. africanum em Tenerife e La Palma, e cerca de 90% nas ilhas vizinhas da Madeira.

Entretanto, o surto de 2022 apresentou uma diferença crucial. Após o evento de 2008, muitas populações de ouriços se recuperaram, às vezes de forma relativamente rápida. Após a mortalidade de 2022, no entanto, essa recuperação não parecia estar ocorrendo. Em vez disso, uma segunda onda de mortalidade em massa varreu as Ilhas Canárias durante 2023.

Pesquisas revelam níveis históricos baixos para Diadema africanum

Para entender a gravidade dessas perdas, Cano et al. realizaram extensas pesquisas de campo sobre D. africanum em 76 locais nas sete principais ilhas do arquipélago. Eles trabalharam do verão de 2022 até o verão de 2025 e compararam suas contagens com registros históricos.

Os pesquisadores também coletaram informações de mergulhadores profissionais, pedindo que eles relatassem a abundância relativa de D. africanum em seus locais de mergulho regulares em 2023 e entre 2018 e 2021. Para investigar a reprodução e os estágios iniciais de vida, a equipe armou armadilhas para capturar larvas flutuantes em quatro locais na costa leste de Tenerife em setembro de 2023, quando a desova normalmente atingiu seu pico a cada ano. Eles então mediram quantos juvenis recém-estabelecidos apareceram nos mesmos locais em janeiro de 2024.

“Nossas análises mostraram que a abundância atual de D. africanum nas Ilhas Canárias está em um nível histórico mais baixo, com várias populações próximas da extinção local,” disse Cano.

“Além disso, o evento de mortalidade em massa de 2022-2023 afetou toda a população da espécie em todo o arquipélago. Por exemplo, desde 2021, houve uma redução de 74% em La Palma e uma redução de 99,7% em Tenerife.”

Colapso na reprodução e risco de extinção local

Os autores concluíram que, após a crise de 2022-2023, D. africanum está mal reproduzindo ao longo da costa leste de Tenerife. Apenas números extremamente reduzidos de larvas foram capturados nas armadilhas, e nenhum juvenil inicial foi detectado em qualquer um dos habitats rochosos rasos que foram avaliados.

“Relatórios de outras regiões sugerem que a mortalidade de 2022-2023 nas Ilhas Canárias foi mais um episódio dentro de uma pandemia marinha mais ampla, com consequências sérias para esses importantes herbívoros de recife,” concluiu Cano.

Patógeno misterioso e futuro incerto para herbívoros de recife

“Ainda não sabemos com certeza qual patógeno está causando essas mortalidades. Eventos de mortalidade em massa de Diadema em outros lugares do mundo foram associados a ciliados scuticocilídeos do gênero Philaster, um tipo de organismos unicelulares parasitas,” disse Cano.

“Mortalidades anteriores nas Ilhas Canárias estavam associadas a amebas como Neoparamoeba branchiphila e ocorreram após episódios de forte agitação marítima e atividades de ondas incomuns, semelhante ao que presenciamos novamente em 2022. Sem uma identificação confirmada, não podemos afirmar se o agente chegou do Caribe por correntes ou navegação, ou se a mudança climática é a culpada.”

“Ainda não temos certeza de como essa pandemia irá evoluir. Até agora, parece que não poupou outras populações de Diadema no Sudeste Asiático e na Austrália, o que é uma boa notícia – mas não podemos descartar a possibilidade de que a doença reapareça e potencialmente se espalhe ainda mais.”