A pesquisa, publicada na revista Communications Earth & Environment, introduz o conceito de onda de escuridão marinha. Esses eventos são períodos de escuridão subaquática intensos, mas de curta duração, que podem prejudicar seriamente florestas de kelp, prados de ervas marinhas e outros organismos marinhos que dependem da luz para sobreviver.

A Importância da Luz no Oceano

“Sempre soubemos que os níveis de luz são fundamentais para os organismos fotossintéticos — como algas, ervas marinhas e corais — e que fatores que reduzem a luz no fundo do mar podem impactá-los”, afirmou Bob Miller, coautor e biólogo pesquisador do Instituto de Ciências Marinhas da UC Santa Barbara. “Este estudo cria uma estrutura para comparar tais eventos, que chamamos de ondas de escuridão.”

Até agora, os cientistas não tinham um método comum para avaliar perdas extremas de luz subaquática em diferentes regiões. O objetivo da nova estrutura é tornar esses eventos mensuráveis e comparáveis em todo o mundo.

“A luz é um fator fundamental da produtividade marinha, mas até agora não tínhamos uma maneira consistente de medir reduções extremas na luz subaquática”, disse François Thoral, autor principal e pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Waikato e na Earth Sciences New Zealand.

Décadas de Dados Revelam um Padrão Oculto

Para desenvolver a estrutura, os pesquisadores analisaram dados a longo prazo de várias regiões costeiras. O estudo utilizou 16 anos de medições do Local de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo (LTER) da Costa de Santa Barbara e 10 anos de observações de locais costeiros na Nova Zelândia no Golfo de Hauraki/Tīkapa Moana, na Firth of Thames. A equipe também examinou 21 anos de estimativas de luz no fundo do mar derivadas de dados de satélite ao longo da Costa Leste da Nova Zelândia.

Nestas áreas, as ondas de escuridão marinha variaram de eventos breves que duraram apenas alguns dias a episódios prolongados que persistiram por mais de dois meses. Em alguns casos, a luz que chegava ao fundo marinho foi quase completamente eliminada.

Os pesquisadores identificaram entre 25 e 80 eventos de onda de escuridão ao longo da Costa Leste desde 2002. Muitos estavam associados a tempestades intensas e sistemas climáticos de grande escala, incluindo o Ciclone Gabrielle.

Escuridão de Curto Prazo com Consequências Duradouras

Por muitos anos, os cientistas se concentraram nas diminuições lentas e prolongadas da claridade da água como uma ameaça significativa aos ecossistemas costeiros. As novas descobertas sugerem que eventos súbitos de onda de escuridão podem ser igualmente prejudiciais.

“Mesmo períodos curtos de redução de luz podem prejudicar a fotossíntese em florestas de kelp, ervas marinhas e corais”, afirmou Thoral. “Esses eventos também podem influenciar o comportamento de peixes, tubarões e mamíferos marinhos. Quando a escuridão persiste, os efeitos ecológicos podem ser significativos.”

Uma Nova Ferramenta para Monitorar o Estresse Marinho

A estrutura de ondas de escuridão marinha se soma a ferramentas existentes usadas para monitorar ondas de calor marinhas, acidificação dos oceanos e desoxigenação. Juntas, esses sistemas oferecem às comunidades costeiras, grupos de conservação e gestores de recursos uma maneira mais clara de reconhecer quando os ecossistemas marinhos estão sob estresse intenso e imediato.

Como o LTER da Costa de Santa Barbara é um dos poucos programas no mundo que coleta medições de luz a longo prazo no fundo do mar, Miller e seus colegas da UCSB planejam expandir seus trabalhos. Eles pretendem investigar como a sedimentação e a turbidez — que são influenciadas por incêndios e deslizamentos de terra — afetam as florestas de kelp da Califórnia.