Os fósseis foram descobertos pela primeira vez em 2015, mas transformá-los em evidências científicas exigiu quase uma década de cuidadosa escavação, preparação, classificação, identificação e análise. Os resultados desse longo esforço foram agora publicados por pesquisadores do Museu de História Natural da Universidade de Oslo e do Museu de História Natural da Suécia em Estocolmo.

Por que Spitsbergen é um Ponto Focal Paleontológico

Spitsbergen, parte do arquipélago de Svalbard, é conhecido internacionalmente por seus fósseis marinhos excepcionalmente preservados da precoce Era dos Dinossauros. Esses restos estão presos em camadas rochosas que se formaram a partir de lama macia no fundo do mar, originadas de um antigo oceano que se estendia por latitudes médias a altas e fazia fronteira com o enorme superoceano Panthalassa.

Entre as descobertas mais impressionantes estão os fósseis de répteis marinhos e anfíbios incomuns. Esses animais representam alguns dos primeiros exemplos de espécies terrestres se adaptando à vida longe da costa, marcando um ponto crítico na evolução dos vertebrados.

Vida Após a Extinção em Massa do Final do Permiano

De acordo com explicações tradicionais em manuais escolares, essa mudança evolutiva ocorreu após o evento de extinção mais devastador na história da Terra, que aconteceu cerca de 252 milhões de anos atrás. Conhecido como a extinção em massa do final do Permiano, esse evento, muitas vezes chamado de “grande morte”, eliminou mais de 90% das espécies marinhas. Cientistas vinculam essa catástrofe a intensas condições de efeito estufa, perda de oxigênio nos oceanos, acidificação generalizada e erupções vulcânicas maciças ligadas à fragmentação do antigo supercontinente Pangaea.

A rapidez com que os ecossistemas marinhos se recuperaram após esse desastre tem sido uma das questões mais debatidas na paleontologia. A teoria predominante sugere uma recuperação lenta que se desenrolou ao longo de aproximadamente oito milhões de anos, com anfíbios e répteis gradualmente se movendo para ambientes oceânicos abertos em um processo gradual. As evidências fósseis de Spitsbergen agora desafiam essa suposição.

Um Canteiro Repleto de Vida Antiga

O novo depósito fóssil em Spitsbergen é tão concentrado que forma um canteiro visível que se desgasta ao longo da encosta montanhosa. Essa camada se acumulou em um intervalo geológico curto, oferecendo uma rara visão da vida marinha apenas alguns milhões de anos após a extinção em massa do final do Permiano. A datação geológica coloca a formação do canteiro em cerca de 249 milhões de anos atrás.

Os pesquisadores coletaram fósseis usando seções de grade de 1 m² em uma área total de 36 m², um método que garantiu a documentação detalhada do local. No total, mais de 800 kg de material foram recuperados. A coleção inclui pequenas escamas de peixe, dentes de tubarão, ossos maciços de répteis marinhos e até coprólitos (fezes fossilizadas).

Uma Recuperação Rápida e Inesperada do Oceano

O canteiro de Spitsbergen demonstra que os ecossistemas marinhos se recuperaram de forma muito mais rápida do que se acreditava anteriormente. Em menos de três milhões de anos após a extinção em massa do final do Permiano, os oceanos sustentavam teias alimentares complexas repletas de répteis e anfíbios predadores.

Uma das descobertas mais surpreendentes é a ampla variedade de répteis totalmente aquáticos presentes no local. Isso incluía arcosauromorfos (parentes distantes dos crocodilos modernos), bem como diversos ictiossauros (“lagartos-peixe”). Algumas espécies eram pequenas, predadores de lulas medindo menos de 1 m de comprimento, enquanto outras eram enormes predadores de topo, ultrapassando 5 m de comprimento.

Repensando as Origens dos Répteis Marinhos

Uma comparação global baseada em computador de grupos de animais marinhos destaca a importância do local de Spitsbergen. A análise identifica o canteiro como uma das assembléias de vertebrados marinhos (animais com coluna vertebral) mais ricas em espécies conhecidas da início da Era dos Dinossauros.

As descobertas também sugerem que a transição de répteis e anfíbios para ambientes marinhos começou mais cedo do que os cientistas imaginavam e pode ter se iniciado até antes da extinção em massa do final do Permiano. Esse “reset ecológico” provavelmente criou novas oportunidades alimentares e preparou o cenário para a estrutura dos ecossistemas marinhos modernos.

Publicação e Exibição Pública

O estudo aparece como uma feature da capa na revista internacional Science. Fósseis da descoberta em Spitsbergen agora estão em exibição pública no Museu de História Natural da Universidade de Oslo e no Museu de História Natural da Suécia.