“Dooly é um dos personagens de dinossauro mais icônicos e famosos na Coreia. Cada geração na Coreia conhece esse personagem,” declarou Jongyun Jung, pesquisador pós-doutoral visitante na Escola de Geociências da UT, que liderou a pesquisa. “E nosso espécime é também um juvenil ou ‘bebê’, então é perfeito batizar nossa espécie de dinossauro em homenagem ao Dooly.”

Primeira Nova Espécie de Dinossauro na Coreia em 15 Anos

Essa descoberta marca a primeira nova espécie de dinossauro identificada na Coreia do Sul em 15 anos. Além disso, é o primeiro fóssil do país a incluir partes de um crânio de dinossauro.

No início, os pesquisadores apenas identificaram alguns ossos, incluindo partes das pernas e da coluna vertebral. Entretanto, uma tomografia computadorizada de micro-CT realizada no laboratório de Tomografia Computadorizada de Alta Resolução da Universidade do Texas (UTCT) revelou muito mais escondido dentro da rocha, incluindo fragmentos do crânio.

“Quando encontramos o espécime, vimos alguns ossos das pernas preservados e algumas vértebras,” disse Jung. “Não esperávamos encontrar partes do crânio e muitos mais ossos. Houve uma boa dose de empolgação ao ver o que estava escondido dentro do bloco.”

Apresentando Doolysaurus huhmini

A espécie foi oficialmente nomeada Doolysaurus huhmini. A segunda parte do nome homenageia o paleontólogo sul-coreano Min Huh por suas décadas de contribuições à pesquisa de dinossauros na Coreia, assim como seu papel na fundação do Centro de Pesquisa de Dinossauros da Coreia e na preservação de locais fósseis através da UNESCO.

Os achados foram publicados na revista Fossil Record em 19 de março. O fóssil em si foi descoberto em 2023 pelo coautor Hyemin Jo.

Como Era o Bebê Dinossauro

O dinossauro jovem tinha cerca de dois anos quando morreu e ainda estava em crescimento. Ele media aproximadamente o tamanho de um peru, embora os adultos da espécie possam ter alcançado o dobro disso. Cientistas também acreditam que ele pode ter sido coberto por filamentos macios e peludos.

“Acho que teria sido bem fofo,” disse a coautora do estudo, Julia Clarke, professora na Escola de Geociências. “Ele poderia ter aparência semelhante à de um pequeno cordeiro.”

Escaneamento por CT Revela Detalhes Ocultos do Fóssil

A maior parte dos restos fósseis estava envolta em rocha dura e removê-los manualmente poderia levar anos. Em vez disso, os pesquisadores usaram a técnica de micro-CT, que possibilitou visualizar o esqueleto completo em apenas alguns meses.

Jung e Clarke, junto com seus colaboradores, passaram mais de um ano estudando a anatomia em detalhes. Clarke observou que a escaneamento por CT se tornou um método essencial para estudar fósseis delicados, especialmente pequenos dinossauros e aves primordiais presos em rocha sólida.

Vida no Período Cretáceo Médio

O Doolysaurus viveu entre cerca de 113 e 94 milhões de anos atrás, durante o período Cretáceo médio. Com base em suas características, os cientistas o classificaram como um thescelosaurid, um grupo de dinossauros bípedes encontrados na Ásia Oriental e na América do Norte que podem ter possuído coberturas peludas.

Os pesquisadores confirmaram que o fóssil pertencia a um juvenil examinando padrões de crescimento em uma seção fina de seu osso fêmur.

Indícios sobre a Dieta a partir de Pedras Estomacais

Dentro do fóssil, os cientistas também encontraram dezenas de gastroliths, pequenas pedras que o dinossauro engoliu para ajudar na digestão. Essas pedras sugerem que o animal tinha uma dieta onívora que incluía plantas, insetos e pequenos animais.

A presença dessas pedras também incentivou os pesquisadores a investigar mais. Como os gastroliths são pequenos e leves, sua disposição intacta indicava que muito do esqueleto ainda poderia estar preservado dentro da rocha.

“Um pequeno aglomerado de pedras estomacais, com dois ossos das pernas saindo, indica que o animal não foi totalmente desmembrado antes de entrar no registro fóssil,” comentou Clarke. “Assim, incentivei [Jung e os co-autores Minguk Kim e Hyemin Jo] a visitar o Texas e o UTCT para tentar escanear o fóssil.”

Mais Descobertas Podem Estar Ocultas na Rocha

Kim e Jo estão agora aplicando as técnicas de escaneamento por CT que aprenderam em outros fósseis na Coreia. Jung também planeja retornar à Ilha Aphae para procurar mais espécimes.

A Coreia do Sul é bem conhecida por pegadas, ninhos e ovos fossilizados de dinossauros, mas ossos reais de dinossauros são relativamente raros. Pesquisadores acreditam que muitos fósseis ainda possam estar escondidos dentro da rocha, assim como o Doolysaurus.

Jung está otimista de que a continuidade do uso da tecnologia de micro-CT revelará mais descobertas.

“Esperamos que novas fósseis de dinossauros ou outros ovos possam vir da Aphae e de outras pequenas ilhas,” afirmou.