Pesquisadores da Escola de Psicologia da Universidade de Nottingham pediram a 168 participantes no Reino Unido que classificassem uma ampla variedade de alimentos de supermercado em categorias de impacto ambiental criadas por eles mesmos. As descobertas revelaram equívocos consistentes sobre quais alimentos são mais ou menos prejudiciais ao meio ambiente. O estudo foi publicado no Journal of Cleaner Production.

A Importância das Escolhas Alimentares para o Meio Ambiente

A produção de alimentos desempenha um papel importante em questões ambientais, incluindo emissões de gases de efeito estufa e perda de biodiversidade. Promover hábitos alimentares mais sustentáveis depende, em parte, de entender como as pessoas percebem a pegada ambiental de diferentes alimentos.

Cientistas medem o impacto ambiental de um alimento utilizando uma avaliação do ciclo de vida, que acompanha todo o processo desde a produção até o descarte. Essa abordagem “do berço ao túmulo” considera insumos como fertilizante, água e energia, além de resultados como emissões e resíduos. Avalia múltiplos fatores, incluindo emissões de gases de efeito estufa (geralmente em equivalentes de CO₂), uso da terra e uso da água.

Estudo Analisa Escolhas em Supermercados do Mundo Real

Pesquisas anteriores normalmente focaram em uma seleção restrita de alimentos. Este projeto, financiado pela UKRI’s Smart Data Research UK, é o primeiro a explorar como as pessoas percebem o impacto ambiental de uma ampla gama de produtos encontrados em um supermercado típico.

Os participantes também foram apresentados a estimativas científicas do impacto ambiental de cada produto e perguntados se os resultados eram mais altos ou mais baixos do que esperavam.

Equívocos Principais sobre Alimentos e Sustentabilidade

O estudo revelou que as pessoas tendem a julgar o impacto alimentar com base em dois fatores principais: se o alimento provém de animais ou plantas, e quão processado ele é. De maneira geral, os participantes assumiram que produtos de origem animal, assim como alimentos altamente processados, são piores para o meio ambiente.

Contudo, essas suposições nem sempre correspondem à realidade. Muitos participantes superestimaram o impacto ambiental de alimentos processados enquanto subestimaram a influência de produtos que consomem muita água (ex.: nozes). Eles também se surpreenderam ao descobrir que o impacto ambiental da carne bovina é significativamente maior em comparação a outras carnes, como o frango.

Rótulos Podem Ajudar as Pessoas a Fazer Melhores Escolhas

Daniel Fletcher, pesquisador de pós-doutorado da Escola de Psicologia e autor principal do estudo, afirmou: “Desenvolvemos uma tarefa online para engajar as pessoas no tema e fornecer um meio interativo e visual de investigar sua compreensão sobre o impacto ambiental dos alimentos. Descobrimos que os participantes estariam dispostos a alterar seu comportamento de compra com base nesta tarefa, relatando intenções de diminuir (ou aumentar) seu consumo futuro de produtos para os quais ficaram surpresos com o quão alto (ou baixo) era o impacto ambiental estimado cientificamente.”

“Nossas descobertas também sugerem que as pessoas podem ter dificuldade em comparar o impacto ambiental dos produtos de origem animal e dos alimentos altamente processados, pois consideram seus efeitos como muito diferentes para serem comparados. Rótulos de impacto ambiental que atribuem uma classificação geral (como A-E) poderiam facilitar essas comparações para os consumidores.”

A professora Alexa Spence, da Escola de Psicologia e co-autora do estudo, disse: “Os dados sobre o impacto ambiental dos produtos alimentares estão abrindo novas possibilidades para esta pesquisa e este é o primeiro estudo que observa isso em uma ampla gama de produtos do dia a dia e examina como são as percepções das pessoas. O que ficou claro com o estudo é que existem muitos equívocos a respeito, o que realmente apoia a necessidade de rótulos de impacto ambiental que ajudariam as pessoas a estarem mais informadas para fazer escolhas alimentares sustentáveis.”