A pesquisa revela que as florestas não são apenas afetadas por fontes de poluição local. Na verdade, a maior parte dos microplásticos chega através do ar e se acumula gradualmente nos solos das florestas. Segundo os pesquisadores, essas pequenas partículas de plástico inicialmente pousam nas folhas da copa das árvores.

“Os microplásticos da atmosfera se depositam primeiramente nas folhas das copas das árvores, um fenômeno que os cientistas chamam de ‘efeito de penteado'”, explica o autor principal Dr. Collin J. Weber do Instituto de Geociências Aplicadas da TU Darmstadt. “Depois, em florestas decíduas, as partículas são transportadas para o solo da floresta pela chuva ou pela queda das folhas no outono, por exemplo.”

Como as partículas plásticas se movem para o solo

Uma vez no chão da floresta, processos naturais assumem o controle. A decomposição das folhas caídas desempenha um papel crucial na captura e armazenamento dos microplásticos no solo. Os pesquisadores encontraram as concentrações mais altas na camada superior de detritos foliares, onde a decomposição começou. No entanto, quantidades significativas também foram detectadas em camadas mais profundas do solo.

Esse movimento para as camadas mais baixas do solo está ligado não apenas à decomposição do material orgânico, mas também à atividade biológica, como organismos que ajudam a decompor as folhas e redistribuir as partículas.

A medição de microplásticos no solo, folhas e ar

Para entender melhor como os microplásticos se acumulam, a equipe de pesquisa coletou amostras de quatro locais florestais a leste de Darmstadt, na Alemanha. Eles analisaram solo, folhas caídas e deposição atmosférica (o transporte de substâncias da atmosfera da Terra para a superfície terrestre) usando um método recentemente desenvolvido combinado com técnicas espectroscópicas.

Além disso, os cientistas criaram um modelo para estimar quanto microplástico entrou nas florestas a partir da atmosfera desde a década de 1950. Isso ajudou a avaliar quanto da poluição total armazenada nos solos florestais pode ser rastreada a fontes aéreas.

Florestas como indicadores da poluição plástica atmosférica

“Nossos resultados indicam que os microplásticos nos solos florestais se originam principalmente da deposição atmosférica e da queda de folhas no solo, conhecida como queda de detritos. Outras fontes, por outro lado, têm apenas uma influência menor,” explica Weber. “Concluímos que as florestas são bons indicadores da poluição atmosférica por microplásticos e que uma alta concentração de microplásticos nos solos florestais indica uma elevada entrada difusa — ao invés de uma entrada direta, como a proveniente de fertilizantes na agricultura — de partículas do ar nesses ecossistemas.”

Uma nova preocupação ambiental e potencialmente de saúde

Esta pesquisa é a primeira a demonstrar claramente como as florestas se contaminam com microplásticos e a conectar diretamente essa contaminação com partículas transportadas pelo ar. Até agora, esse caminho não havia sido estudado de forma abrangente.

As descobertas fornecem uma base importante para avaliar os riscos ambientais dos microplásticos tanto no ar quanto no solo. “As florestas já estão ameaçadas pela mudança climática, e nossas descobertas sugerem que os microplásticos podem representar uma nova ameaça aos ecossistemas florestais,” afirma Weber. Os resultados também podem ter implicações para a saúde humana, pois ressaltam como os microplásticos se espalham globalmente pela atmosfera e podem estar presentes no ar que respiramos.