O herpetólogo Dr. Chan Kin Onn (anteriormente no Museu de História Natural Lee Kong Chian, em Cingapura, agora no Instituto de Biodiversidade e Museu de História Natural da Universidade do Kansas, EUA) liderou uma pesquisa sobre uma víbora-pitô do Myanmar, que parecia ser ao mesmo tempo semelhante e distinta de seus parentes mais próximos. Este trabalho foi publicado no jornal de acesso aberto ZooKeys, complementando um estudo genômico anterior na Systematic Biology, que já havia indicado que as cobras representavam uma linhagem evolutiva separada.

“As víboras-pitô asiáticas do gênero Trimeresurus são notoriamente difíceis de diferenciar, devido à sua ampla variação morfológica. Alguns grupos incluem várias espécies que se assemelham, enquanto outros podem ter aparências muito distintas, mas na verdade pertencem à mesma espécie,” afirmam.

Como as víboras do Myanmar se distinguem

Um parente próximo, a víbora-pitô de cauda vermelha (Trimeresurus erythrurus), habita a costa norte do Myanmar e é consistentemente verde brilhante, sem marcas no corpo. Outra, a víbora-pitô de mangue (Trimeresurus purpureomaculatus), encontrada no sul do Myanmar, geralmente apresenta manchas escuras ao longo de suas costas. Ela pode ser vista em tons de cinza, amarelo, marrom ou preto, mas nunca verde. Entre esses dois extremos, na parte central do Myanmar, os pesquisadores descobriram uma população incomum de cobras verdes com diferentes padrões de manchas. À primeira vista, pareciam uma mistura das duas espécies conhecidas.

“Essa população enigmática na região central do Myanmar nos deixou perplexos e inicialmente pensamos que poderia ser uma população híbrida,” disseram os pesquisadores. No entanto, a análise genômica anterior revelou algo mais surpreendente. As cobras não eram híbridas. Elas representavam uma espécie distinta por conta própria.

Uma espécie distinta com uma aparência altamente variável

A história se tornou ainda mais intrigante quando a equipe examinou mais detalhadamente as características físicas das cobras. Descobriram que essa nova espécie reconhecida também apresenta uma alta variabilidade em sua aparência. Algumas populações são verde-escuras com manchas evidentes, tornando-as relativamente fáceis de distinguir da víbora-pitô de cauda vermelha, que é verde brilhante e sem marcas. No entanto, outras populações são verde-brilhantes e não apresentam manchas, fazendo com que se assemelhem quase idênticamente à víbora-pitô de cauda vermelha.

“Este é um fenômeno interessante, onde uma espécie é simultaneamente semelhante e diferente de seu parente mais próximo (a víbora-pitô de cauda vermelha). Acreditamos que, em algum momento no passado, a nova espécie pode ter trocado genes com a víbora-pitô de cauda vermelha do norte e a víbora-pitô de mangue do sul,” comenta Dr. Chan. Essa interpretação está alinhada com o estudo genômico de 2023, que focou na delimitação de espécies neste grupo de víboras, levando em consideração o fluxo gênico.

A nova cobra recebeu o nome de víbora-pitô Ayeyarwady (Trimeresurus ayeyarwadyensis), em homenagem ao rio Ayeyarwady, o maior e um dos mais importantes rios do Myanmar. Seu amplo delta está situado entre o rio Pathein a oeste e o rio Yangon a leste. Esses sistemas fluviais e suas bacias circundantes também marcam os limites de distribuição mais ocidentais e orientais conhecidos da espécie descrita no estudo.