Uma pesquisa publicada na ACS Environmental Science & Technology sugere que as esponjas de melamina podem ser uma fonte surpreendentemente significativa de poluição por microplásticos. Pesquisadores estimam que mais de um trilhão de fibras de microplástico podem ser liberadas globalmente a cada mês conforme as pessoas usam e descartam essas ferramentas de limpeza do dia a dia.

O Que Torna As Esponjas de Melamina Tão Eficazes

As esponjas de melamina são compostas por um material chamado polímero de poli(melamina-formaldeído). Essa substância forma uma estrutura rígida e em rede de fibras plásticas dispostas em uma espuma leve. Embora a esponja tenha uma textura suave, sua estrutura interna atua como uma lixa muito fina.

Essa qualidade abrasiva é o que permite que a esponja “apague” manchas. Em vez de usar sabão ou produtos químicos, ela remove fisicamente a sujeira e as marcas das superfícies. Com o tempo, no entanto, essa mesma ação de raspagem faz com que a esponja se desfaça.

Como os Microplásticos São Liberados

Durante o uso, pequenos pedaços da espuma se desgastam gradualmente. Esses fragmentos podem se desintegrar ainda mais em fibras de microplástico, que são filamentos de plástico muitas vezes pequenos demais para serem vistos. Microplásticos são tipicamente definidos como partículas plásticas menores que 5 milímetros.

Uma vez que são levados pelo ralo, essas fibras podem entrar nos sistemas de esgoto. A partir daí, podem passar por estações de tratamento e acabar em rios, lagos ou oceanos. No meio ambiente, os microplásticos podem ser ingeridos por peixes e outras formas de vida selvagem, potencialmente se movendo pela cadeia alimentar e eventualmente chegando aos humanos.

Dentro do Estudo

Para entender melhor quanto plástico essas esponjas liberam, os pesquisadores Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji e seus colegas testaram vários produtos de três marcas conhecidas. Eles simularam o uso real, esfregando repetidamente as esponjas em superfícies metálicas ásperas.

Os resultados mostraram que a densidade da esponja desempenha um papel crucial. Esponjas mais densas se mantiveram melhores ao longo do tempo e liberaram menos fibras de microplástico, enquanto as versões menos densas se desfizeram mais rapidamente.

A equipe também estimou quantas fibras são produzidas à medida que uma esponja se desgasta. Descobriram que uma única esponja pode liberar cerca de 6,5 milhões de fibras por grama de material perdido. Considerando que a esponja média é desgastada em cerca de 10% durante o uso, os pesquisadores combinaram esse número com dados de vendas para estimar o impacto global.

Usando vendas da Amazon de agosto de 2023 como ponto de referência, calcularam que aproximadamente 1,55 trilhão de fibras de microplástico podem ser liberadas a cada mês. Como essa estimativa se baseia apenas em um varejista, o número real pode ser significativamente maior.

Reduzindo a Poluição por Microplásticos Proveniente das Esponjas

As descobertas sugerem várias maneiras de limitar o impacto ambiental dessas populares ferramentas de limpeza. Uma opção é que os fabricantes desenhem esponjas que sejam mais densas e duráveis, o que diminuiria o desgaste e reduziria o número de fibras liberadas.

Os consumidores também podem fazer escolhas que ajudem a reduzir a poluição. Trocar por materiais de limpeza naturais que não contenham plástico é uma abordagem. Outra estratégia é melhorar a filtragem, seja em casa ou em sistemas de tratamento de água, para capturar microplásticos antes que cheguem ao meio ambiente.

Uma Fonte Oculta de Poluição Cotidiana

As esponjas de melamina continuam a ser ferramentas de limpeza altamente eficazes, mas seu uso generalizado pode acarretar um custo ambiental que muitas pessoas nunca consideraram. O que parece um simples produto doméstico pode estar contribuindo para um problema global muito maior.

Os autores reconhecem o financiamento da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China e do Programa de Pesquisa e Desenvolvimento de Áreas-Chave da Província de Guangdong.