A equipe constatou que 53% do zooplâncton e 60% do micronekton, que se alimentam do zooplâncton, seriam afetados pela descarga de resíduos da mineração. Essas perturbações podem reverberar pela cadeia alimentar, impactando, em última instância, predadores maiores como peixes, aves marinhas e mamíferos aquáticos.

Nuvens Turvas e Sedimentos “Nutricionais” Ruins

“Quando os resíduos gerados pela atividade de mineração entram no oceano, a água se torna tão turva quanto um rio Mississippi cheio de lama. As partículas disseminadas diluem as partículas naturais nutritivas que normalmente são consumidas por pequenos zooplânctons”, disse Michael Dowd, autor principal da pesquisa e estudante de pós-graduação em Oceanografia na Escola de Ciências do Mar e da Terra da UH Mānoa (SOEST).

“O micronekton, pequenos camarões, peixes e outros animais que nadam, se alimentam de zooplâncton. Alguns deles migram entre as profundezas e as águas superficiais e são consumidos por peixes, aves marinhas e mamíferos aquáticos. A exposição dos zooplânctons a sedimentos de baixa qualidade tem o potencial de desestabilizar toda a rede alimentar.”

Avaliação do Impacto Nutricional da Mineração em Fundo Marinho

O estudo, intitulado “O descarte de resíduos da mineração em fundo do mar pode perturbar redes alimentares na coluna d’água,” investigou os efeitos das nuvens de sedimentos liberadas durante um teste de mineração em 2022 na CCZ. Essa vasta região é alvo da extração de nódulos polimetálicos que contêm minerais valiosos como cobalto, níquel e cobre — componentes essenciais para veículos elétricos e tecnologias renováveis.

Através da coleta e análise de amostras de água nas profundezas onde os resíduos foram descartados, os cientistas descobriram que as partículas de mineração continham muito menos aminoácidos, uma medida importante da qualidade nutricional, do que as partículas naturais que normalmente nutrem os organismos marinhos.

“Não se trata apenas de minerar o fundo do mar; trata-se de reduzir a alimentação de comunidades inteiras nas profundezas oceânicas”, afirmou a co-autora Erica Goetze, professora de oceanografia na SOEST e especialista em zooplâncton marinho. “Descobrimos que muitos animais na profundidade de descarte dependem de pequenas partículas detritais que ocorrem naturalmente — a própria comida que as partículas da nuvem de mineração substituem.”

Atualmente, cerca de 1,5 milhão de quilômetros quadrados da CCZ estão licenciados para exploração de mineração em fundo marinho, refletindo o aumento na demanda global por minerais utilizados em tecnologias de baixo carbono.

Perturbando um Ecossistema Baseado na Escassez

Durante o processo de mineração, os nódulos são coletados do fundo do mar junto com sedimentos e água do mar circundantes, sendo então bombeados para uma embarcação na superfície onde os nódulos são separados dos resíduos. O sedimento restante e fragmentos finos de nódulos são então liberados de volta no oceano. Algumas empresas propuseram liberar esses resíduos dentro da zona crepuscular, mas as consequências ambientais de tais práticas permaneceram em grande parte desconhecidas — até agora.

Essas descobertas ressaltam uma importante lacuna regulatória, já que não existem regras internacionais que atualmente regulamentem onde ou como os resíduos da mineração podem ser descartados.

A zona crepuscular é repleta de vida, incluindo krill, lulas, peixes, polvos e espécies delicadas semelhantes a gelatina. Muitos desses organismos sobem à superfície todas as noites para se alimentar e descem novamente durante o dia, transportando carbono para as profundezas do oceano nesse processo. Essa migração vertical ajuda a manter o equilíbrio de carbono do planeta e apoia a saúde dos ecossistemas marinhos em todo o mundo.

“Nossa pesquisa sugere que as nuvens de mineração não apenas criam águas turvas — elas alteram a qualidade do que está disponível para se alimentar, especialmente para animais que não conseguem nadar facilmente para longe”, disse o co-autor Jeffrey Drazen, ecólogo de profundidade e professor de oceanografia na SOEST. “É como despejar calorias vazias em um sistema que vem operando com uma dieta perfeitamente ajustada por centenas de anos.”

Implicações Globais para Redes Alimentares Marinhas

O estudo levanta preocupações de que a mineração em larga escala poderia provocar mudanças abrangentes e duradouras nos ecossistemas oceânicos se prosseguir sem rigorosos salvaguardas. Mesmo as pesqueiras comerciais podem ser afetadas; por exemplo, as populações de atum migram através da CCZ, significando que os impactos da mineração poderiam se estender aos frutos do mar consumidos em todo o mundo.

“A mineração em fundo marinho ainda não começou em escala comercial, então esta é a nossa chance de tomar decisões informadas”, disse o co-autor Brian Popp, professor de ciências da Terra na SOEST e especialista em biogeoquímica de isótopos estáveis marinhos. “Se não entendermos o que está em jogo na coluna d’água, corremos o risco de prejudicar ecossistemas que estamos apenas começando a estudar.”

Um Apelo por Regulação Responsável

Os autores esperam que seus resultados guiem as discussões políticas atualmente em andamento na Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos e informem as avaliações ambientais realizadas pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Eles enfatizam a importância de desenvolver regras internacionais para proteger os ecossistemas marinhos, desde as águas superficiais até as profundezas do mar.

“Antes que a mineração em fundo marinho comece comercialmente, é essencial considerar cuidadosamente a profundidade na qual os resíduos da mineração são descartados”, acrescentou Drazen. “O destino dessas nuvens de resíduos de mineração e seu impacto nos ecossistemas oceânicos varia com a profundidade, e um descarte inadequado pode prejudicar comunidades desde a superfície até o fundo.”

Contribuições adicionais para o estudo incluem os estudantes de oceanografia da UH Mānoa, Victoria Assad e Alexus Cazares-Nuesser, e a professora de oceanografia Angelicque White.