A pesquisa, conduzida pela Universidade de Utah, Universidade da Califórnia em Berkeley e o Serviço Florestal dos Estados Unidos, é a primeira a identificar como as condições climáticas extremas e as práticas de manejo florestal afetam conjuntamente a severidade do incêndio. Utilizando um conjunto exclusivo de dados de lidar, os autores elaboraram mapas em três dimensões de florestas públicas e privadas antes que cinco incêndios consumissem 1,1 milhão de acres na Sierra Nevada, Califórnia.

Durante períodos de clima extremo, a densidade dos troncos — o número de árvores por acre — tornou-se o principal indicador de incêndios de alta severidade. Mesmo diante das mudanças climáticas aceleradas, a forma como gerenciamos a terra fará diferença.

“Essa é uma descoberta realmente esperançosa, pois significa que podemos ajustar a maneira como gerenciamos essas paisagens para impactar a forma como os incêndios se propagam nelas,” disse Jacob Levine, pesquisador pós-doutoral da Universidade e autor principal do estudo. “Estratégias que reduzem a densidade ao desbastar tanto árvores pequenas quanto maduras tornarão as florestas mais robustas e resilientes ao fogo no futuro.”

Em um estudo de 2022, Levine e colaboradores descobriram que a severidade do fogo geralmente era maior em florestas geridas de forma privada. Além disso, descobriram que os riscos se estendiam para áreas próximas, mas não pertencentes à indústria privada, ameaçando a wilderness, pequenos proprietários de terras e áreas urbanas na sua sombra. Este novo estudo é o primeiro a identificar as estruturas florestais subjacentes que aumentam a probabilidade de incêndios de alta severidade em algumas regiões em comparação com outras.

O estudo foi publicado em 20 de agosto de 2025 na revista Global Change Biology.

Lidar revela segredos da estrutura florestal

A Floresta Nacional de Plumas, área do estudo na Sierra Nevada setentrional da Califórnia, é emblemática da tendência mais ampla de ocorrência e severidade de incêndios florestais. As florestas de coníferas mistas da região estão adaptadas a incêndios periódicos de baixa a média severidade que eliminavam vegetação, criando grandes espaços entre os agrupamentos de árvores. Esforços para aumentar os recursos madeireiros levaram o governo dos EUA a implementar políticas de supressão de incêndios no século XIX, incluindo uma proibição das queimadas controladas que os povos indígenas praticavam há milênios. Na ausência de ciclos naturais de incêndio e das queimadas indígenas, as florestas modernas têm mais combustível para alimentar incêndios de alta severidade, definidos como incêndios que matam mais de 95% das árvores do dossel.

A Floresta Nacional de Plumas é um mosaico de propriedade privada industrial e pública, e 70% da área de estudo foi queimada em cinco incêndios massivos entre 2019 e 2021, incluindo o maior incêndio já registrado na Califórnia, o Incêndio Dixie. Por coincidência, um conjunto único de dados foi coletado um ano antes da região queimar.

Em 2018, o Serviço Florestal dos EUA, o Serviço Geológico e a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço mapearam a Floresta Nacional de Plumas e as terras privadas circundantes usando voos de detecção e mapeamento por luz a laser (lidar). Os sensores de lidar disparam bilhões de lasers contra a paisagem abaixo, que refletem na grama, arbustos, brotos, copas das árvores e outras estruturas da floresta com alta precisão.

“Temos uma imagem realmente detalhada de como a floresta era imediatamente antes desses incêndios massivos. É uma coisa incrivelmente valiosa ter,” disse Levine. “Compreender as estruturas florestais que levam a incêndios de alta severidade nos permite direcionar estratégias de mitigação para enfrentar esse grande problema de incêndios enquanto ainda produzimos madeira suficiente para atender à demanda do mercado.”

Estratégias de manejo privado versus público

As empresas madeireiras estão focadas em maximizar lucros e fornecer uma fonte sustentável de madeira, um recurso valioso para a sociedade e um motor econômico para comunidades rurais. A maioria pratica a silvicultura de plantações — cortando uma área e replantando as árvores em um grid apertado. Após 80 a 100 anos, repetem o processo, resultando em um mosaico de densos agrupamentos de árvores de idades e tamanhos semelhantes.

“Você pode imaginar um monte de fósforos empilhados em um grid — isso vai queimar muito melhor do que se você tivesse esses fósforos dispersos em pequenos agrupamentos,” explicou Levine. “Um incêndio maior pode facilmente alcançar o dossel em florestas densas. Então, ele avança de árvore em árvore, arremessando pedaços de material em chamas a milhas à frente. A história é outra.”

Os objetivos das terras públicas são mais variados, exigindo manejo para pastagem, recreação, restauração, produção de madeira e corredores de vida selvagem. Elas também são responsáveis perante o público, o que dificulta sua capacidade de realizar manejo ativo. Organizações ambientais muitas vezes processam para impedir projetos propostos que removeriam árvores para reduzir a densidade.

Embora o estudo demonstre que as terras industriais privadas têm desempenho pior, tanto agências privadas quanto públicas têm muito espaço para melhorar a proteção das florestas do país. A maioria das árvores da Sierra Nevada carece de adaptações para se recuperar de incêndios de alta severidade, levando cada vez mais nossas florestas a se transformarem em arbustos e pastagens.

“Isso tem implicações importantes para a madeira, mas também para a captura de carbono, qualidade da água, habitat da vida selvagem e recreação,” disse Levine. “Arbustos e pastagens podem ser bonitos, mas quando pensamos na Sierra Nevada, pensamos em florestas majestosas. Sem mudanças significativas no manejo florestal, as futuras gerações podem herdar uma paisagem que se parece muito diferente daquela que valorizamos hoje.”

Outros autores incluem Brandon Collins do Serviço Florestal dos EUA e da Universidade da Califórnia em Berkeley; Michelle Coppoletta do Serviço Florestal dos EUA; e Scott Stephens da Universidade da Califórnia em Berkeley.

O estudo, “O clima extremo magnifica os efeitos da estrutura florestal sobre o incêndio florestal, aumentando a severidade nas florestas industriais”, foi publicado em 20 de agosto de 2025 na revista Global Change Biology.