Publicado em 1º de outubro na Nature Astronomy, essa descoberta fortalece ainda mais o argumento a favor de uma missão dedicada da Agência Espacial Europeia (ESA) para orbitar e pousar em Encelado.

Em 2005, a Cassini encontrou as primeiras evidências de que Encelado possui um oceano oculto sob sua superfície congelada. Jatos de água ejetam-se de fendas próximas ao polo sul da lua, lançando grãos de gelo ao espaço. Menores que grãos de areia, alguns desses minúsculos pedaços de gelo retornam à superfície da lua, enquanto outros escapam e formam um anel ao redor de Saturno que acompanha a órbita de Encelado.

O autor principal, Nozair Khawaja, explica o que já era conhecido: “A Cassini estava coletando amostras de Encelado continuamente durante sua passagem pelo anel E de Saturno. Já havíamos encontrado diversas moléculas orgânicas nesses grãos de gelo, incluindo precursores de aminoácidos.”

Os grãos de gelo no anel podem ter centenas de anos. Com o passar do tempo, eles podem ter sido ‘expostos’ e, portanto, alterados por intensa radiação espacial. Os cientistas queriam investigar grãos frescos, ejetados muito recentemente, para entender melhor o que realmente acontece no oceano de Encelado.

Felizmente, já possuímos os dados necessários. Em 2008, a Cassini passou diretamente pela névoa de gelo. Grãos prístinos expulsos apenas minutos antes atingiram o instrumento Cosmic Dust Analyzer (CDA) da sonda a cerca de 18 km/s. Estes não eram apenas os grãos de gelo mais frescos já detectados pela Cassini, mas também os mais rápidos.

A velocidade era importante. Nozair explica o motivo:

“Os grãos de gelo contêm não apenas água congelada, mas também outras moléculas, incluindo compostos orgânicos. A baixas velocidades de impacto, o gelo se estilhaça, e o sinal de moléculas de água pode esconder o sinal de certas moléculas orgânicas. No entanto, quando os grãos atingem o CDA a alta velocidade, as moléculas de água não se agrupam, possibilitando observar esses sinais que antes estavam ocultos.”

Levou anos para acumular conhecimento a partir de voos anteriores e, em seguida, aplicar isso para decifrar esses dados. Mas agora, a equipe de Nozair revelou quais moléculas estavam presentes dentro dos grãos de gelo frescos.

Eles observaram que certas moléculas orgânicas que já haviam sido encontradas distribuídas no anel E também estavam presentes nos grãos frescos. Isso confirma que elas são formadas no oceano de Encelado.

Ainda descobriram moléculas completamente novas que nunca haviam sido vistas antes em grãos de gelo vindos de Encelado. Para os químicos que estão acompanhando, os fragmentos moleculares recém-detectados incluíram ésteres/alkenos alifáticos, (hetero) cíclicos, éteres/etilas e, provisoriamente, compostos contendo nitrogênio e oxigênio.

No planeta Terra, essas mesmas moléculas estão envolvidas nas cadeias de reações químicas que, eventualmente, levam à formação de moléculas mais complexas que são essenciais para a vida.

“Existem muitos caminhos possíveis a partir das moléculas orgânicas que encontramos nos dados da Cassini para compostos potencialmente biologicamente relevantes, o que aumenta a probabilidade de que a lua seja habitável,” afirma Nozair.

“Ainda há muito mais dados que estamos atualmente explorando, então estamos ansiosos para descobrir mais no futuro próximo.”

O coautor Frank Postberg acrescenta: “Essas moléculas que encontramos no material recém-ejetado provam que as moléculas orgânicas complexas detectadas pela Cassini no anel E de Saturno não são apenas um produto de longa exposição ao espaço, mas estão prontamente disponíveis no oceano de Encelado.”

Nicolas Altobelli, cientista do projeto Cassini da ESA, observa: “É fantástico ver novas descobertas surgindo dos dados da Cassini quase duas décadas após sua coleta. Isso realmente destaca o impacto de longo prazo das nossas missões espaciais. Estou ansioso para comparar os dados da Cassini com os de outras missões da ESA que visitarão as luas geladas de Saturno e Júpiter.”

Retornando a Encelado

As descobertas da Cassini são valiosas para o planejamento de uma futura missão da ESA dedicada a Encelado. Estudos para esta missão ambiciosa já começaram. A ideia é voar através dos jatos e até pousar na região polar sul da lua para coletar amostras.

Uma equipe de cientistas e engenheiros já está considerando quais instrumentos científicos modernos a espaçonave deve carregar. Esse recente resultado obtido com o CDA ajudará a guiar essa decisão.

Encelado atende a todas as condições para ser um ambiente habitável que poderia suportar vida: a presença de água líquida, uma fonte de energia, um conjunto específico de elementos químicos e moléculas orgânicas complexas. Uma missão que colete medições diretamente da superfície da lua, em busca de sinais de vida, ofereceria à Europa um papel de destaque nas ciências do Sistema Solar.

“Mesmo não encontrando vida em Encelado, isso seria uma grande descoberta, pois levanta sérias questões sobre o porquê da vida não estar presente em um ambiente com condições adequadas,” conclui Nozair.