Voris, doutorando no Departamento de Terra, Energia e Meio Ambiente, afirma que este novo Tyrannosauro viveu há cerca de 86 milhões de anos. Era um predador de tamanho médio e ágil, que evoluiu após a extinção de outros dinossauros carnívoros de grande porte.

Uma Visão da Evolução dos Tyrannosauros

Segundo Voris, “Esta nova espécie nos fornece uma janela para a fase ascendente da evolução dos Tyrannosauros; exatamente quando eles estão passando de predadores pequenos para sua forma de predador ápice.” O Khankhuuluu é visto como o ancestral mais próximo dos colossais Tyrannosauros, famosos por filmes como Jurassic Park.

O nome Khankhuuluu vem do mongol e significa “príncipe dos dragões” ou “o príncipe dragão”. Este nome reflete sua posição na árvore genealógica dos Tyrannosauros — sendo o “príncipe” antes do “rei”, Tyrannosaurus rex. Com cerca de 750 quilos (aproximadamente o tamanho de um cavalo), era de duas a três vezes menor que seus enormes descendentes, mas compartilhava muitas de suas características marcantes.

Aparência e Estilo de Caça

O Khankhuuluu apresentava pequenas estruturas semelhantes a chifres na cabeça, características que se tornaram mais evidentes em espécies de Tyrannosauros posteriores, como Albertosaurus e Gorgosaurus, possivelmente usadas para exibições de acasalamento ou intimidação. Seu crânio longo e raso indica que não possuía a força de mordida esmagadora do T. rex. Assim, os cientistas descrevem o Khankhuuluu como um mesopredador, semelhante a coiotes modernos, dependendo da velocidade e agilidade para caçar.

Fósseis da Mongólia Revelam uma Nova História

Os fósseis foram encontrados na Formação Bayanshiree, no sudeste da Mongólia, e foram estudados pela primeira vez na década de 1970 pelo paleontólogo Altangerel Perle, que inicialmente os comparou a uma espécie semelhante conhecida como Alectrosaurus da China. Quando Voris examinou os fósseis em 2023 no Instituto de Paleontologia da Mongólia, percebeu diferenças sutis, mas significativas, que os diferenciavam de Alectrosaurus.

A Jornada dos Tyrannosauros entre os Continentes

A Dra. Zelenitsky explica que o Khankhuuluu ou uma espécie intimamente relacionada provavelmente migrou da Ásia para a América do Norte há cerca de 85 milhões de anos. “Nosso estudo fornece evidências sólidas de que os grandes Tyrannosauros evoluíram pela primeira vez na América do Norte como resultado desse evento migratório”, diz ela.

A pesquisa sugere que essas migrações entre a Ásia e a América do Norte foram mais raras e limitadas do que se acreditava anteriormente. O Khankhuuluu parece ser o último ancestral asiático conhecido dos Tyrannosauros antes da sua diversificação na América do Norte.

Do “Príncipe Dragão” ao Rei Tirano

Cientistas acreditam que o Khankhuuluu, ou um de seus parentes, atravessou uma ponte de terra para a América do Norte, onde evoluiu para o formidável predador ápice Tyrannosauro. Evidências fósseis mostram que os Tyrannosauros prosperaram na América do Norte por vários milhões de anos antes de retornar à Ásia, onde sua linhagem se dividiu em dois ramos: um evoluiu para predadores gigantes como o T. rex, enquanto o outro produziu tipos mais esguios e de focinho longo, apelidados de “rex Pinóquio”.

Próximos Passos na Pesquisa

O grupo planeja estudar ancestrais anteriores e menos compreendidos desses predadores ápice para preencher as lacunas restantes da história evolutiva dos Tyrannosauros.