Para revelar essa tendência, os pesquisadores analisaram milhares de registros geológicos provenientes de indicadores naturais, como recifes de corais antigos e formações de manguezais. Esses ecossistemas preservam evidências de longo prazo dos níveis do mar no passado. Com base nesses dados, a equipe reconstruiu as mudanças oceânicas que remontam a quase 12.000 anos, até o início do Holoceno, que começou após a última grande era do gelo.

Taxa de Aumento Mais Rápida Desde 1900

Publicada na revista Nature, a pesquisa relata que os níveis globais do mar aumentaram em média 1,5 milímetros (cerca de um dezesseis de polegada) por ano desde 1900. Esse ritmo é mais rápido do que qualquer período de um século registrado nos últimos quatro milênios.

“A taxa de aumento médio do nível do mar global desde 1900 é a mais rápida de pelo menos os últimos quatro mil anos”, afirmou Yucheng Lin, que conduziu a pesquisa como associado de pós-doutorado na Rutgers e é cientista na agência de pesquisa nacional da Austrália, o Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization em Hobart.

Lin trabalhou sob a supervisão de Robert Kopp, um Professor Distinto no Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Rutgers. “O trabalho do Dr. Lin ilustra como os dados geológicos podem ajudar a entender melhor os perigos que as cidades costeiras enfrentam atualmente”, disse Kopp, que também foi autor do estudo.

O Que Está Impulsionando a Aceleração

De acordo com Lin, dois processos principais são responsáveis pelo rápido aumento do nível do mar nos dias de hoje: a expansão térmica e o derretimento do gelo. Com as mudanças climáticas aquecendo o planeta, os oceanos absorvem calor, fazendo com que a água se expanda. Ao mesmo tempo, o derretimento de geleiras e camadas de gelo na Groenlândia e na Antártica adiciona grandes quantidades de água aos mares.

“O aumento da temperatura faz com que o oceano ocupe mais volume”, disse Lin. “E as geleiras respondem mais rapidamente, porque são menores do que as camadas de gelo, que muitas vezes têm o tamanho de continentes. Estamos observando uma aceleração crescente na Groenlândia agora.”

Cidades Costeiras da China Enfrentam uma Dupla Ameaça

Embora o aumento do nível do mar seja uma preocupação global, a China enfrenta uma combinação particularmente perigosa de fatores naturais e humanos. Muitas de suas maiores cidades — incluindo Xangai, Shenzhen e Hong Kong — estão situadas em regiões deltaicas compostas por sedimentos macios e saturados de água que naturalmente afundam ao longo do tempo.

Atividades humanas aceleraram esse afundamento.

“Conseguimos quantificar a taxa natural de aumento do nível do mar para essa área”, afirmou Lin. “Mas a intervenção humana, principalmente a extração de água subterrânea, faz com que isso aconteça muito mais rapidamente.”

A subsidência, o afundamento ou assentamento gradual da superfície da Terra, pode ocorrer por mudanças geológicas naturais ou por causas impulsionadas pelo homem, como o uso excessivo de água subterrânea.

Regiões Deltaicas Sob Pressão

Para avaliar o risco às deltas da China, os pesquisadores combinaram registros geológicos, medições de subsidência do solo e dados sobre impactos humanos. Eles se concentraram no Delta do Rio Yangtze e no Delta do Rio Pérola, duas áreas que abrigam várias megacidades e zonas industriais chave.

Em Xangai, partes da cidade afundaram mais de um metro (cerca de três pés) durante o século 20 devido à extensa extração de água subterrânea, afirmou Lin. Essa taxa é significativamente mais alta do que a média global atual do aumento do nível do mar.

As regiões deltaicas são naturalmente planas e férteis, tornando-se ideais para agricultura, transporte e desenvolvimento urbano. Mas essas mesmas características as tornam excepcionalmente vulneráveis a inundações.

“Centímetros de aumento do nível do mar aumentarão muito o risco de inundações nos deltas”, disse Lin. “Essas áreas não são apenas importantes a nível doméstico, mas também são centros de manufatura internacional. Se ocorrerem riscos costeiros lá, a cadeia de suprimentos global ficará vulnerável.”

Esforços para Reduzir o Afundamento

Apesar dos dados alarmantes, Lin observou que existem razões para otimismo. Algumas cidades chinesas começaram a adotar medidas eficazes para lidar com o problema. Xangai, por exemplo, conseguiu desacelerar sua taxa de subsidência controlando a extração de água subterrânea e reinjetando água doce em aquíferos subterrâneos.

“Xangai não está mais afundando tão rapidamente”, disse Lin. “Eles reconheceram o problema e começaram a regular o uso de água subterrânea.”

A equipe de pesquisa também criou mapas de vulnerabilidade para ajudar os governos locais e os planejadores urbanos a identificar zonas de alto risco e se preparar para o aumento futuro do nível do mar.

Uma Lição Global

Embora o estudo se concentre na China, suas implicações vão muito além. Muitas grandes cidades costeiras, incluindo Nova York, Jacarta e Manila, estão situadas em planícies baixas e enfrentam ameaças semelhantes.

“Os deltas são lugares excelentes, bons para agricultura, pesca, desenvolvimento urbano e naturalmente atraem civilizações para eles”, disse Lin. “Mas são muito planos e propensos à subsidência causada pelo ser humano, então o aumento sustentado do nível do mar pode submergi-los rapidamente.”

Modelando o Passado para Proteger o Futuro

O artigo é uma aplicação do PaleoSTeHM, uma estrutura de software de código aberto para modelagem estatística de dados paleoambientais que Lin desenvolveu durante seu pós-doutorado.

Praveen Kumar, um associado de pós-doutorado do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias, também contribuiu para o estudo.

A pesquisa foi apoiada pela Fundação Nacional de Ciência e pela NASA.