Embora os braços dos polvos sejam considerados uma das estruturas mais flexíveis da natureza, sua gama completa de movimentos raramente foi investigada em seu habitat natural – especialmente em diferentes ecossistemas subaquáticos.

Um novo estudo da Faculdade de Ciências Charles E. Schmidt da Universidade Atlantic Florida, em parceria com pesquisadores do Laboratório Biológico Marinho em Woods Hole, Massachusetts, oferece uma análise abrangente sobre como os polvos selvagens utilizam seus braços em ambientes naturais. Ao estudar os movimentos dos braços em diferentes cenários, essa é a primeira pesquisa que relaciona esses movimentos aos comportamentos do animal em configurações complexas do mundo real.

As descobertas, publicadas esta semana na revista Scientific Reports, mostram que cada braço é capaz de realizar todos os tipos de ações; no entanto, observou-se um padrão claro de segmentação dos braços: os braços frontais geralmente são usados para ajudar na exploração, enquanto os traseiros se concentram em apoiar o movimento.

Além disso, os polvos demonstraram notável flexibilidade – braços individuais foram observados realizando múltiplos movimentos simultaneamente e diferentes ações foram coordenadas entre vários braços, evidenciando seu controle motor complexo.

“Ao observar no ambiente natural, vimos polvos utilizarem combinações diversas de ações dos braços – às vezes apenas um braço para tarefas como pegar alimento, e em outras situações, vários braços trabalhando juntos em comportamentos como rastejar ou executar um ataque paraquedas – uma técnica de caça que eles usam para capturar presas”, afirmou Chelsea O. Bennice, Ph.D., autora principal e pesquisadora no Laboratório Marinho da FAU, Faculdade de Ciências Charles E. Schmidt.

Os pesquisadores quantificaram quase 4.000 movimentos de braços a partir de 25 gravações em vídeo de três espécies de polvos selvagens observadas em seis habitats de águas rasas distintos – cinco localizados no Caribe e um na Espanha. Foram identificadas 12 ações de braços distintas em 15 comportamentos, cada um envolvendo uma ou mais das quatro deformações fundamentais dos braços: encurtamento (redução do comprimento do braço), alongamento (aumento do comprimento do braço), curvatura (o braço se curva) e torção (torção).

“Quando os polvos se movem em um ambiente aberto, eles usam habilidosamente múltiplos braços para se camuflar de predadores, como o truque da pedra móvel ou parecer algas flutuantes”, disse Bennice. “Além da busca por alimento e locomoção, sua força e flexibilidade são essenciais para construir tocas, se defender de predadores e competir com machos rivais durante o acasalamento. Essas habilidades versáteis permitem que os polvos prosperem em uma ampla variedade de habitats.”

Das quase 7.000 deformações de braços observadas, os quatro tipos – curvar, alongar, encurtar e torcer – foram verificados em todos os braços. No entanto, diferentes regiões de cada braço – proximal (mais próxima do corpo), medial (seção do meio) e distal (ponta) – mostraram especialização em tipos específicos de deformações de braços, refletindo um nível sofisticado de especialização funcional; as curvaturas ocorreram principalmente próximas às pontas, enquanto os alongamentos foram mais frequentes perto do corpo.

“Acredito firmemente que é preciso entrar no mundo natural, especialmente no mundo sensorial, do animal que você estuda”, disse Roger Hanlon, Ph.D., coautor e cientista sênior do Laboratório Biológico Marinho em Woods Hole. “O trabalho de campo é muito cansativo e é preciso ter sorte para observar comportamentos naturais válidos.”

Os seis habitats de polvos neste estudo variaram de fundos de areia lisa a ambientes complexos de recifes de corais.

“Compreender esses comportamentos naturais não apenas aprofunda nosso conhecimento sobre a biologia dos polvos, mas também abre novas avenidas empolgantes em campos como neurociência, comportamento animal e até robótica suave inspirada nessas criaturas notáveis”, afirmou Bennice.

Os co-autores do estudo incluem Kendra C. Buresch, bióloga marinha; Jennifer H. Grossman, estudante de graduação, e Tyla D. Morano, todos do Laboratório Biológico Marinho em Woods Hole.

Esta pesquisa foi apoiada, em parte, pela Fundação Sholley, pela Fundação Ben-Veniste e pelo Escritório de Pesquisa Naval dos Estados Unidos.