Atualmente, pesquisadores da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade do Missouri estão trabalhando em conjunto com o geólogo Gordon Baird para reanalisar sua vasta coleção de fósseis de Mazon Creek — atualmente guardada no Museu de Campo em Chicago — que inclui 300.000 concreções de siderita provenientes de cerca de 350 localidades diferentes.

Os leitos fósseis de Mazon Creek são famosos por sua excepcional preservação de plantas e animais, resultado de sua configuração geológica única. Os fósseis estão embalados em siderita — um mineral carbonato de ferro — formando concreções abundantes que se tornaram um verdadeiro tesouro para cientistas e caçadores de fósseis amadores.

Graças a décadas de pesquisa em Mazon Creek, incluindo trabalho de campo fundamental realizado por Baird e colegas no final da década de 1970, agora temos uma visão extraordinária da vida ao longo daquela costa antiga.

Um instantâneo da vida antiga

O trabalho inicial de Baird no sítio fossilífero de Mazon Creek ajudou a distinguir dois grandes agrupamentos faunísticos, ou conjuntos de restos de animais. Esses agrupamentos auxiliaram os cientistas a entender os ambientes antigos de onde os fósseis se originaram. Havia um agrupamento marinho composto por vida nas águas costeiras offshore e um agrupamento misto de um delta de rio ao longo da costa, onde organismos de água doce e plantas e animais terrestres trazidos pelas águas eram preservados juntos.

Agora, a equipe da Universidade do Missouri confirmou uma visão um pouco mais detalhada das descobertas originais de Baird, utilizando técnicas modernas de análise de dados combinadas com imagem avançada no Núcleo de Microanálise de Raios-X da universidade.

“Identificamos três paleoambientes facilmente reconhecíveis, incluindo as características únicas de um agrupamento marinho bentônico representando um habitat transicional entre as zonas costeira e offshore,” afirmou Jim Schiffbauer, Professor Endowed de Ciências Geológicas. “Esses ambientes antigos eram dominados por grupos específicos de animais, por exemplo, organismos de água doce mais próximos à costa, águas-vivas e anêmonas do mar mais longe, e moluscos e vermes marinhos na zona de transição.”

Os fósseis se formaram durante uma fase de aumento do nível do mar e inundação do que antes eram grandes pântanos de carvão.

“Os diferentes ambientes influenciaram a rapidez e a profundidade com que os organismos eram enterrados e quais condições geoquímicas específicas poderiam ter iniciado a fossilização,” disse Schiffbauer. “Isso, por sua vez, moldou onde certos micróbios viviam e ajudou a formar os minerais que compõem as concreções que cercam esses fósseis hoje.”

Próximos passos

Nas pesquisas atuais e futuras, Schiffbauer e Baird estão utilizando essas informações para criar um modelo sedimentológico que mostre como o ecossistema de Mazon Creek se conecta às camadas de carvão de Colchester abaixo — onde a mineração de carvão levou à descoberta original do sítio fossilífero.

“Dado que múltiplos episódios de rápida inundação costeira ocorreram na parte central dos Estados Unidos durante o Período Carbonífero, o refinamento das informações da localidade de Mazon Creek levará a uma compreensão mais profunda de depósitos semelhantes em outras bacias de carvão,” disse Baird, agora professor emérito na Universidade Estadual de Nova York em Fredonia.

A nova análise colaborativa da Universidade do Missouri com Baird, colegas do setor privado e da Universidade de Toronto é a mais abrangente e baseada em dados sobre como era o ecossistema antigo de Mazon Creek. Esse conhecimento contribui significativamente para nossa compreensão da biodiversidade e paleoecologia do Período Carbonífero.

“Isso oferece um verdadeiro instantâneo da incrível diversidade presente no final do Período Carbonífero e permite inferências sobre a complexidade das cadeias alimentares e como esse ecossistema funcionava,” disse Schiffbauer. “Agora, temos uma visão sem precedentes e estatisticamente apoiada da vida terrestre, estuarina e marinha interconectada do Período Carbonífero.”

O estudo, “283.821 concreções, como medir Mazon Creek? Avaliando a natureza paleoambiental e tafonômica dos assemblages de Braidwood e Essex,” foi publicado na revista Paleobiologia.

Outros co-autores são John Warren Huntley e Tara Selly da Universidade do Missouri; Charles Chabica da Universidade do Norte de Illinois; Marc Laflamme da Universidade de Toronto Mississauga; e A. Drew Muscente da Princeton Consultants, Inc.