O professor Bryan Fry, da Escola do Meio Ambiente da UQ, afirmou que compreender como os skinks escapam da morte pode ajudar no desenvolvimento de abordagens biomédicas para tratar picadas de cobra em humanos.

“O que observamos nos skinks foi evolução na sua forma mais brilhante,” disse o professor Fry.

“Os skinks australianos desenvolveram pequenas alterações em um receptor muscular crítico, conhecido como receptor nicotínico de acetilcolina.”

“Esse receptor é normalmente o alvo de neurotoxinas que se ligam a ele, bloqueando a comunicação entre os nervos e os músculos, resultando em paralisia rápida e morte.”

“Mas, em um exemplo impressionante de contragolpe natural, descobrimos que em 25 ocasiões os skinks, de forma independente, desenvolveram mutações nesse local de ligação para impedir que o veneno se anexasse.”

“É um testemunho da enorme pressão evolutiva que as cobras venenosas exerceram após sua chegada e disseminação pelo continente australiano, quando se alimentavam dos lagartos desprotegidos da época.”

“Incrivelmente, as mesmas mutações também apareceram em outros animais, como as manguste, que se alimentam de cobras.”

Confirmamos com nossos testes funcionais que o skink maiore australiano (Bellatorias frerei) desenvolveu exatamente a mesma mutação de resistência que confere ao javali-mel seu notável poder de resistência ao veneno de cobra.

Ver esse mesmo tipo de resistência surgir em um lagarto e em um mamífero é realmente notável – a evolução continua acertando o mesmo alvo molecular.”

As mutações do receptor muscular nos skinks incluíram um mecanismo para adicionar moléculas de açúcar que bloqueiam fisicamente as toxinas e a substituição de um bloco de construção de proteínas (o aminoácido arginina na posição 187).

O trabalho laboratorial que validou as mutações foi realizado no Laboratório de Biotoxicologia Adaptativa da UQ, pelo Dr. Uthpala Chandrasekara, que comentou sobre a experiência incrível de testemunhar isso.

“Utilizamos peptídeos sintéticos e modelos de receptores para simular o que ocorre quando o veneno entra em um animal a nível molecular, e os dados foram cristalinos; alguns dos receptores modificados simplesmente não responderam,” disse Dr. Chandrasekara.

“É fascinante pensar que uma pequena mudança em uma proteína pode significar a diferença entre a vida e a morte ao enfrentar um predador altamente venenoso.”

Os achados podem, um dia, contribuir para o desenvolvimento de antivenenos inovadores ou agentes terapêuticos para combater venenos neurotóxicos.

“Compreender como a natureza neutraliza venenos pode oferecer pistas para inovações biomédicas,” disse Dr. Chandrasekara.

“Quanto mais aprendemos sobre como a resistência ao veneno funciona na natureza, mais ferramentas temos para projetar antivenenos inovadores.”

O projeto contou com a colaboração de museus em todo o país.

A pesquisa foi publicada na International Journal of Molecular Sciences.