A falha Tintina é uma importante estrutura geológica com cerca de 1.000 km de comprimento, que se estende na direção noroeste por todo o território. Ela se deslocou lateralmente um total de 450 km ao longo de sua existência, mas anteriormente acreditava-se que estivesse inativa há pelo menos 40 milhões de anos. Contudo, através de novos dados topográficos de alta resolução coletados por satélites, aviões e drones, os pesquisadores identificaram um segmento de 130 km da falha próximo a Dawson City, onde há indícios de numerosos grandes terremotos no passado geológico mais recente (período Quaternário, há 2,6 milhões de anos até o presente), sugerindo a possibilidade de futuros tremores.

“Nas últimas décadas, alguns pequenos terremotos de magnitude 3 a 4 foram registrados ao longo da falha Tintina, mas nada que indicasse seu potencial para rupturas grandes,” afirma Theron Finley, recente doutorando da UVic e autor principal do artigo publicado na Geophysical Research Letters. “A crescente disponibilidade de dados de alta resolução nos levou a reavaliar a falha, em busca de evidências de terremotos pré-históricos na paisagem.”

Atualmente, o entendimento sobre a frequência de terremotos e os riscos sísmicos em grande parte do Canadá baseia-se em um catálogo que inclui relatos orais indígenas, registros históricos escritos e redes de monitoramento sísmico moderno. Juntas, essas fontes cobrem apenas os últimos poucos séculos. No entanto, para muitas falhas ativas, podem passar milhares de anos entre grandes rupturas.

Quando os terremotos são grandes e/ou superficiais, frequentemente rompem a superfície terrestre, criando uma característica linear na paisagem conhecida como escarpa de falha. Essas características, que podem persistir por milhares de anos, geralmente têm dezenas a centenas de quilômetros de comprimento, mas apenas alguns metros de largura e altura. Elas são difíceis de detectar em regiões densamente florestadas como o Canadá, exigindo dados topográficos de altíssima resolução para sua identificação.

A equipe, composta por pesquisadores da UVic, do Serviço Geológico do Canadá e da Universidade de Alberta, utilizou dados topográficos de alta resolução do conjunto de dados ArcticDEM, provenientes de imagens de satélites, além de levantamentos de detecção e alcance por luz (lidar) realizados com aviões e drones. Eles identificaram uma série de escarpas de falha situadas a menos de 20 km de Dawson City.

Fundamentalmente, observaram que formas de relevo glacial com 2,6 milhões de anos estão deslocadas lateralmente através da escarpa de falha em 1000 m. Outras, com 132.000 anos, estão deslocadas em 75 m. Esses achados confirmam que a falha se deslocou em múltiplos terremotos durante o período Quaternário, provavelmente movendo-se vários metros a cada evento. Além disso, formas de relevo conhecidas por terem 12.000 anos não estão deslocadas pela falha, o que indica que não ocorreram grandes rupturas desde então. A falha continua a acumular tensão a uma taxa média de 0,2 a 0,8 milímetros por ano, o que representa uma ameaça de terremotos futuros.

“Determinamos que os futuros terremotos na falha Tintina poderiam ultrapassar a magnitude 7.5,” diz Finley. “Com base nos dados, acreditamos que a falha pode estar em uma fase relativamente avançada de um ciclo sísmico, acumulando um déficit de deslocamento, ou acúmulo de tensão, de seis metros nos últimos 12.000 anos. Se essa tensão for liberada, causará um terremoto significativo.”

Um terremoto de magnitude 7.5 ou superior provocaria fortes tremores em Dawson City e poderia representar um risco para rodovias e infraestruturas de mineração próximas. Para agravar o risco dos tremores sísmicos, a região é propensa a deslizamentos de terra, que podem ser desencadeados por sismos. O deslizamento de Moosehide imediatamente ao norte de Dawson City e o recém-descoberto deslizamento de Sunnydale, diretamente do outro lado do Rio Yukon, apresentam sinais de instabilidade.

O Modelo Nacional de Risco Sísmico do Canadá (NSHM) considera a possibilidade de grandes terremotos no centro do Território do Yukon, mas a falha Tintina não é atualmente reconhecida como uma fonte sísmica discreta. As descobertas recentes desta equipe serão, em última análise, integradas ao NSHM, que orienta códigos de construção sísmica e outros padrões de engenharia que protegem vidas humanas e infraestrutura crítica. Além disso, os achados serão compartilhados com governos locais e gerentes de emergência para aprimorar a prontidão para terremotos em suas comunidades.

Esta pesquisa foi realizada no território das Primeiras Nações Tr’ondëk Hwëch’in e Na-Cho Nyäk Dun.